Astronomiens historie er fyldt med undervurderede kvinder, der så til stjernerne længe før deres videnskabelige bidrag blev anerkendt. Men stjernebilledet for de tidlige kvindelige astronomer lyser lysere, skriver Carol Glatz for den katolske nyhedstjeneste, med anerkendelsen af fire engang navnløse nonner, der hjalp med at kortlægge og katalogisere en halv million stjerner i det tidlige 20. århundrede.
Glatz rapporterer, at nonnerne, søstrene Emilia Ponzoni, Regina Colombo, Concetta Finardi og Luigia Panceri, blev rekrutteret af Vatikanet for at måle og kortlægge stjerner fra tallerkenglasfotografier. De katalogiserede lysstyrken og placeringerne for hele 481.215 stjerner i løbet af deres år med flittigt arbejde. Fotos af nonnerne var vist i bøger om astronomiens historie, men kvindernes identitet blev ikke kendt - og deres resultater ikke anerkendt - indtil nu.
Deres år med arbejde blev endelig anerkendt, da far Sabino Maffeo, en jesuittisk præst, der arbejder på Vatikanets observatorium, fandt deres navne, mens de organiserede papirer til arkiverne. I dag er det projekt, som nonner bidrog til, lige så uklart som nonnerne selv, men på det tidspunkt var det et af de største videnskabelige virksomheder i historien.
I april 1887 mødtes 56 forskere fra 19 lande i Paris for at omfavne en ny disciplin: astrofotografering. Deres plan var en dristig plan - brug 22.000 fotografiske plader til at kortlægge hele himlen. Arbejdet blev opdelt blandt institutioner i hele Europa og De Forenede Stater, inklusive Vatikanets observatorium. Hver institution fik en bestemt zone af himlen til at kortlægge og kategorisere.
På det tidspunkt stolede mandlige astronomer ofte på kvinder for at tjene som deres ”computere.” Mændene ville styre projektet, men bag kulisserne udførte kvinder den arbejdskrævende behandling, katalogisering og beregning af lave lønninger. Berømt hyrede Harvard Observatory-direktør Edward Charles Pickering "Pickering's Harem", en gruppe lyse unge kvinder, til at gøre sin del af stjernekatalogiseringen. Også kendt som "Harvard Computers" blev disse kvinder, formidable astronomiske sind i deres egen ret, først for nylig anerkendt for deres bidrag til videnskab.
Og hvad et bidrag - projektet resulterede i det Astrografiske katalog, et katalog på 254 bind på 4, 6 millioner stjerner. Stjerneratlaset kaldet Carte du Ciel var kun halvvejs færdig, da astronomerne stoppede med at arbejde på det i 1962. Selvom atlasprojektet var bestemt til at mislykkes, blev kataloget grundlaget for et system med stjernehenvisninger, der stadig bruges i dag.
Selvom kvinderne ikke ender med at tælle alle stjernerne, vil måske en dag historie gøre et bedre stykke arbejde med at tælle de kvinder, hvis flittige arbejde hjalp med at kortlægge stjerneklar himmel.
