En kunstners gengivelse af Bunostegos, et plantespisende krybdyr, der levede i ørkenerne i Pangea for ca. 266 til 252 millioner år siden. Billede via Marc Boulay
Hvis du på en eller anden måde magisk blev transporteret 255 millioner år tilbage i tid til midten af den enorme ørken, der sandsynligvis lå i centrum af superkontinentet Pangea, kan du komme ansigt til ansigt med en ko-størrelse reptil kaldet Bunostegos akokanensis. Men ingen grund til at frygte!
På trods af det skræmmende ujævne udseende var væsenet en bekræftet vegetar.
Pågående udgravninger i Niger og andre steder i Afrika giver paleontologer mulighed for at lære mere om de uddøde dyr, der strejfe om denne gamle ørken, og flere nyopdagede Bunostegos-kranifossiler giver et af de første kig på denne åbenlyst usædvanlige udseende. Reptilet, som er beskrevet i en artikel, der blev offentliggjort i dag i Journal of Vertebrate Paleontology, lever virkelig op til navnet på sin slægt: Bunostegos oversættes bogstaveligt talt som knobskodet tag.
En af tre Bunostegos-kranfossiler er for nylig udgravet og analyseret. Billede via Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. al.
Detaljeret analyse af fossilerne, ledet af Linda Tsuji fra University of Washington, gjorde det muligt for forskerne at fremstille en gengivelse af, hvordan krybdyret ville have set ud i live. Efter det bedste gæt var væsenets ansigt prikket med huddækkede, frugtagtige fremspring, svarende til stødene på en giraffhoved. ”Forestil dig en ko-størrelse, plantespiserende krybdyr med en knobskalle og en benstødet rustning ned på ryggen, ” sagde Tsuji i en pressemeddelelse, der beskriver væsenet.
Reptilet tilhører Pareiasaur-gruppen, der består af relativt store planteetere, der levede i Perm-perioden, som varede fra 298 til 252 millioner år siden. Mange andre Pareisaurer sportede også drejeknapper på hovedet, skønt de ikke var så store som Bunostegos. Som et resultat havde forskere tidligere antaget, at Bunostegos var en særlig avanceret Pareiasaur, evolutionært set - det havde været en del af den bredere gruppe i hele dens evolutionære historie og derefter udviklet sig videre.
Denne nye analyse viste dog, at Bunostegos også bibeholdt et antal relativt primitive egenskaber - såsom formen og antallet af dens tænder - der blev fundet i ældre krybdyr, men ikke i andre Pareisaurer. Som et resultat konkluderer forskerne, at Bunostegos faktisk splittede sig fra de andre væsner i sin gruppe meget tidligere, og uafhængigt udviklede de knoglerne på hovedet.
Denne form for analyse hjælper også forskere med at gøre bredere konklusioner om miljøet, som Bunostegos levede i. Hvis Bunostegos gennemgik en længere periode med uafhængig udvikling, ville det være nødvendigt at have et træk i landskabet, der forhindrede medlemmer af arten i at blande sig og opdrætte tæt sammen relaterede krybdyr i mellemtiden.
Denne funktion, siger forskerne, er en langspekuleret enorm ørken i centrum af Pangea. Geologisk bevis understøtter tanken om, at området - beliggende i det, der nu er Central- og Nordafrika - var ekstremt tørt i det sene Perm, for 266 til 252 millioner år siden, og andre fossiler, der findes der, viser mønstrings af mønster, der antyder langvarig isolering.
Imidlertid kort efter denne periode tabte Bunostegos - sammen med de fleste Pareisaurier som helhed og 83% af alle slægter - i en masseudryddelsesbegivenhed på grund af grunde, som vi stadig ikke helt forstår. Nogle forskere mener dog, at nutidige skildpadder er de direkte efterkommere af Pareisaurerne - så at lære mere om denne gruppe af krybdyrs anatomi og evolutionære historie kunne hjælpe os med bedre at forstå mangfoldigheden i livet i øjeblikket på vores planet.
Nøglen til at finde ud af mere, siger de, er enkel: fortsæt med at grave. ”Det er vigtigt at fortsætte forskningen i disse underudforskede områder, ” sagde Tsuji i erklæringen. "Undersøgelsen af fossiler fra steder som det nordlige Niger maler et mere omfattende billede af økosystemet i Perm-tiden."
