Voksorme, som er larvestadiet i voksmølen Galleria mellonella, bruges ofte i USA som fiskemad eller fuglefoder snacks. Men i Europa betragtes ormene som en bikuepest, hvor de tygges gennem bivoks og forstyrrer bikuben. Men forskere har fundet en anden anvendelse som plastgenbrugere.
Federica Bertocchini, amatør biavler og videnskabsmand ved det spanske nationale forskningsråd, pluk nogle voksorme ud af en af hendes bikuber og lagde dem i en plastic indkøbspose. Hun tog afsted for at rense honningkamspanelerne. Da hun kom tilbage, var ormene overalt.
"Da jeg kontrollerede, så jeg, at posen var fuld af huller. Der var kun en forklaring: Ormene havde lavet hullerne og var undkommet. Dette projekt begyndte der og da, " siger hun i en pressemeddelelse.
Bertocchini og kolleger fra Cambridge University begyndte at studere skabningerne og fandt, at den almindelige voksorm ikke kun kan gnide, men også metabolisere polyethylen, plasten i indkøbsposer, der udgør omkring 40 procent af den anvendte plast i Europa. De offentliggjorde deres resultater denne uge i tidsskriftet Current Biology.
For at undersøge ormenes knasende evne satte forskerne 100 voksorm i en plastik-indkøbspose fra et britisk supermarked. Inden for 40 minutter begyndte huller at vises. Inden for 12 timer havde de spist omkring 92 mg plast, hvilket Bertocchini siger, er ret hurtigt, især sammenlignet med bakterier, der blev opdaget sidste år, og som opløser polyethylen med en hastighed på ca. 0, 13 milligram pr. Dag.
Kredit: César Hernández / Ainhoa GoñiSom Ian Sample fra The Guardian rapporterer, ønskede forskerne at sikre, at ormene ikke bare tyggede plasten til mikroskopiske partikler. Så de smugede op nogle af ormene og påførte pastaen på plasten, hvilket også fik huller til at optræde.
”Larverne spiser ikke bare plastik uden at ændre dets kemiske sammensætning. Vi viste, at polymerkæderne i polyethylenplast faktisk brydes af voksormene, ”siger medforfatter Paolo Bombelli i en pressemeddelelse. ”Larven producerer noget, der bryder den kemiske binding, måske i dens spytkirtler eller en symbiotiske bakterier i tarmen. De næste trin for os vil være at prøve at identificere de molekylære processer i denne reaktion og se, om vi kan isolere det ansvarlige enzym. ”
Håbet er, at opdagelsen kan føre til en metode til nedbrydning af polyethylen, der i øjeblikket udfylder deponeringsanlæg og tilstopper vandveje. Men hvordan det fungerer, er spekulativt.
Enzymet kunne produceres af modificerede E. coli- bakterier eller plankton, der ville angribe plast i naturen, skriver Sample. Bombelli antyder også, at det kan være muligt at opdrætte og frigive en hær af voksorm. Men det betyder at lære mere om ormens motivation.
”Vi vil vide, om de knasker plasten for at bruge dem som mad, eller bare fordi de vil flygte, ” fortæller Bombelli til Sample. ”Hvis de bare vil undslippe, bliver de meget snart trætte. Men hvis de knasker til at bruge den som en energikilde, er det et helt andet boldspil. ”
Men at få orme eller plastik-slyngende E. coli til at fokusere på plastik og ikke noget mere velsmagende kan være vanskeligt. ”Når det kommer til mikrobiel nedbrydning, er det som at bede teenagere om at rengøre deres værelser i weekenden, ” fortæller Christopher Reddy, marinekemiker ved Woods Hole Oceanographic Institute, som ikke var involveret i undersøgelsen, til Charlie Wood på Christian Science Monitor . ”De gør måske det, de gør måske ikke det. De gør måske lidt. De gør måske først den nemmeste måde. ”
Men problemet bliver større for hver dag. Ifølge pressemeddelelsen produceres 80 millioner tons polyethylen hvert år, hvilket tager mellem 100 og 400 år at nedbryde. Så enhver lille smule hjælper.
