Det var ikke den ældste eller endda - hvis du kan tro det - den største pingvin i jordens historie, men den nyopdagede megapingvin, Kumimanu biceae, er en kæmpe sammenlignet med moderne fugle.
Beskrevet denne uge i tidsskriftet Nature Communications, stod den 60 millioner år gamle pingvin på lige under 5 fod 9 tommer høj og vejede over 220 pund. Det kunne sammenlignes i størrelse med en solidt bygget amerikansk mand. Dette gør det unægteligt til en af de mest gigantiske fossile pingviner, kun andet end den fragmenterede fossile Palaeeudyptes klekowskii, en mega-pingvin, der strejfede om Antarktis for 37 millioner år siden, rapporterer Rachel Feltman for Popular Science . Til sammenligning bemærker Feltman, at den største af de 17 moderne pingvinarter er Emperor Penguin, der ligger på kun 48 tommer høj - omtrent som størrelsen på en tredje klassing.
Det fossiliserede skelet blev opdaget på Hampden Beach syd for Christchurch i New Zealand, så skjult i den omgivende klippe, at forskere oprindeligt forvekslede det med en skildpadde, rapporterer Amina Khan til LA Times . Holdet begyndte udgravning af behemoth og fandt flere dele af skelettet: vinge- og skulderben, benben, brystben og noget hvirveldyr sammen med andre knoglefragmenter. Selvom det ikke var det største, antyder skeletfragmenterne, at K. biceae havde de længste lårben (benben) af enhver pingvin.
Fra sin alder og fysiologi konkluderer forskerne, at K. biceae er en af de første pingvinarter, der har udviklet sig, og den ældste, der endnu findes af de gigantiske pingviner. Dette antyder, at gigantisme udviklede sig kort efter, at pingviner mistede evnen til at flyve og tog til vandet, men senere dukkede op igen millioner af år senere. Som Feltman bemærker, er de andre kendte megapingviner titusinder af millioner år yngre end den nyopdagede væsen.
"Gigantisme kan derfor være et iboende træk ved Paleogene-pingviner, som muligvis har udviklet sig kort efter, at aerodynamiske begrænsninger ophørte med at eksistere, " skrev Gerald Mayr fra Senckenberg Research Institute og Natural History Museum Frankfurt og hans team i studien.
Det er uklart, hvorfor pingviner blev så store. K Biceae, der optrådte i fossilprotokollen kun få millioner år efter udryddelsen af store rovdyr, kunne have udviklet sig til at udfylde den nyåbnede økologiske niche, bemærker forskerne i papiret. Som Feltman rapporterer, kunne de større størrelser have givet gigantiske pingviner et konkurrencedygtigt løft med at hævde de bedste yngleområder eller forbedre deres dykkekapacitet.
Fem millioner år er en meget kort tid for pingviner til at miste evnen til at flyve, få evnen til at flyve og vokse til megapingviner, skriver Khan. Dette antyder, at pingvinlinjen muligvis er ældre end tidligere antaget, og at tidlige pingviner - selv efterkommere af dinosaurier - kunne have eksisteret sammen med ikke-aviær-dinosaurier, før de blev udryddet.
Selvom den massive pingvin virker forbløffende sammenlignet med vores moderne smokingklædte vadere, var Mayer ikke særlig overrasket over størrelsen. ”Faktisk observeres det ofte, at flygeløse fugle bliver meget store, ” fortæller han Feltman. ”Man skal snarere svare på spørgsmålet om, hvorfor der ikke er nogen gigantiske pingviner i dag.”
