Når de fleste mennesker tænker på menneskelig udvikling, ser de til vores nærmeste kusiner aber. Men ring det evolutionære ur tilbage bare lidt mere (ved måske et par hundrede tusinder af år), og du vil finde det punkt, hvor mennesker divergerede fra en mere ormen fætter: agern orme.
Ærnorme er menneskers nærmeste hvirvelløse slægtninge. Den sidste fælles stamfar mellem vores to afstamninger levede for ca. 570 millioner år siden. Disse orme er en gruppe af hvirvelløse dyr, der graver i havbunden. De får deres navn fra deres forreste ende, som er en agernformet, muskulær proboscis, de bruger til at grave. Mange arter af ormen filtrerer havvand gennem gillespalter for at fange flydende fødevarer.
Deres udseende kan virke langt væk fra mennesker, men de samme gener, der giver anledning til disse gillespalter, er involveret i at forme den menneskelige svælg, passagen, der fører til spiserøret og strubehovedet, der giver os evnen til at tygge, sluge og tale, skriver Robert Sanders i en pressemeddelelse.
Nu viser ny forskning fra et team af internationale forskere, at mennesker deler omkring 70 procent af deres genom med agernorm, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature . "Det er et grimt udyr, " siger en forfatter til avisen John Gerhart fra forskerskolen ved University of California, Berkeley. Men det gør ikke væsnerne mindre vigtige.
Forskerne afkodede DNA fra to arter af agernorme for at undersøge rødderne på hvirveldyrets slægtstræ. De drillede de delte gener, der sammenlignede DNA'et fra den atlantiske acornorm Saccoglossus kowaleskii og en tropisk Stillehavs- eikelorm Ptychodera flava med andre dyr.
Ligheder strækker sig faktisk ud over kriterternes gener til et anatomisk besvær, der blev set tidligt i udviklingen: Mennesker og andre landlevende væsner sport kort vestigiale faryngeale gillespalter som embryoner. Genklyngen, der er involveret i denne handling, deles af alle "deuterostomer" (en stor gruppe af dyr, der inkluderer hvirveldyr såvel som nogle hvirvelløse dyr som havstjerner og ja, agernorm).
Hvis det ikke er tiltalende at have en sådan hjemmelig fætter, så trøst det med, at 30 procent af det menneskelige genom ikke deles med agernorm. Vi har sandsynligvis flere genetiske ligheder med dem, hvis evolutionslinje afvigede fra vores for nylig: attraktive væsener som klodfisken, den nakne muldyrrot og den probosiske abe.
