Forestil dig, at du vandrer i skovene nær Victoriasøen, i Kenya eller Tanzania, når du ser noget mærkeligt kravler på et blad. Det ser ud som et dusin myrer, der sidder sammen i en bold. Men se nærmere, så ser du, at myrer er døde. Og der er et grimt insekt nedenunder, der trækker disse myrer lig som en miniature rygsæk.
Dette er Acanthaspis petax, et medlem af familien Reduviidae, som findes i Østafrika og Malaysia. Ligesom andre snigmorder bugs, jager den byttet ved at gennembore det med sin proboscis, injicere lammelse-inducerende spyt og et enzym, der opløser væv og derefter suge indersiden ud. Men i modsætning til andre bugs, modificerer det derefter tomme myreksoskeletter til beskyttende overtøj. Insektet kan bære op til 20 døde myrer ad gangen og binder dem sammen med en klistret udskillelse i en klynge, der muligvis er større end dens egen krop.
I årevis diskuterede forskere, hvorfor Acanthaspis petax engagerede sig i denne usædvanlige opførsel. Den jager adskillige forskellige typer byttedyr, men ser ud til at udelukkende stak myrlegemer på ryggen. Nogle antydede, at myrene kunne give lugtende camouflage, når de jages, mens andre troede, at haugen af kroppe kan bruges som en visuel distraktion for større skabninger, der jager snikmorder.
Foto af Mohd Rizal Ismail
I 2007 gennemførte et team af forskere fra New Zealand et eksperiment for at teste, om insektets ligbærestrategi virkelig hjalp med at beskytte det mod predation. I undersøgelsen efterlod de snigmorder bugs alene i glasbur med flere arter af hoppe edderkopper, som er deres naturlige rovdyr. Nogle af insekterne bar kugler af myrekroppe på ryggen (forskerne kaldte disse "maskerede" bugs), mens andre blev efterladt nøgne. Da de springende edderkopper har fremragende syn, men en dårlig lugtesans - de jager ved hjælp af deres akutte sans for at gøre et præcist målbart spring og lande på deres bytte - ville eksperimentet indikere, om myrlegeme tjente som visuel camouflage eller ej.
Resultatet: edderkopperne angreb de nakne bugs omtrent ti gange oftere end de maskerede. Forskerne gentog endda eksperimentet med døde, konserverede snikmorder bug for at kontrollere for virkningerne af bevægelse og opførsel, og resultaterne forblev de samme. At bære den bold af døde myrer, viser det sig, er en fantastisk strategi for snikmorder bug at bruge til at forsøge at overleve til sit næste måltid.
Forskerne spekulerer i, at den store bunke af lig ændrer den visuelle form af insektet til det punkt, hvor edderkopperne ikke kan genkende det som bytte.
Men hvorfor afholder snigmorderbugs ikke at bruge andre insekter på samme måde? Forskerne antyder, at Acanthaspis petax faktisk kan stole på edderkoppernes iboende modvilje mod at angribe myrer. Fordi myrer har en tendens til at sverme og muligvis udskiller kemiske våben, jager edderkopperne typisk ikke dem.
God strategi for Acanthaspis petax . Rå aftale med myrer.
