Institute of Textiles and Clothing ved Hong Kong Polytechnic University føles mere som et robotlaboratorium end en modeskole. Hvide mannequiner strækker sig i glasskorridorerne, nogle af dem fæstnet med halvlavede kjoler eller jakker. Der er høje mannequiner, korte mannequiner, mannequiner med arme, mannequiner uden hoveder.
”Virksomheder slipper for dummies hvert par år, ” siger Allan Chan, en professor i instituttet. Tøjkundernes gennemsnitlige kropsstørrelse skifter konstant, forklarer han, og modeindustrien er nødt til at følge med. Nogle af mannequinerne (eller dummies, som de kaldes i Hong Kong), som de studerende bruger, blev doneret fra Target and Marks og Spencer, der blev af med dem, når de havde brug for nye modeller.
Det var det problem, som Chan havde til formål at løse, da han skabte iDummy, en mannequin, der "vokser" elektronisk for at ligne forskellige kropsformer og størrelser.
Vi går ind i et glasvægget rum mærket "iDummy Demo Lab", og Chan viser mig sin opfindelse. Der er to iDummies i rummet, en, der er en krop fra taljen og en anden, der har ben. De er begge lavet af grå plastsegmenter, der kan bevæge sig separat eller sammen, drevet af små motorer forbundet med ledninger til en bærbar computer. Chan fyrer op sin computer og indtaster nogle numre i iDummy-softwaren. Pludselig, med en futuristisk hvirvlende lyd, begynder den mindre iDummy at vokse. Det er overarmsegmenter adskilt, hvilket gør armdiameteren større. Dens talje falder ned, hvilket gør den højere. Dens brystsegmenter springer ud. En gang i størrelse 2 er det nu en størrelse 10. En af Chans studerende glider et par stramme jeans på iDummy med fuld krop og - whizzzz, klik - iDummy krymper for at passe dem. Chan glider et elastisk stofhud på torso-dummy for at udjævne sin profil, da han demonstrerer, hvordan det kan ændre størrelser for at passe til specifikke målinger - maven kan vokse, mens armene skrumpes, eller hofterne kan udvides, når skuldrene smalner.
”Vi ser dette som et gennembrud inden for robot mannequin-teknologi, ” siger Chan.
Der er tre hovedanvendelser til iDummy, siger Chan. Den første er til modemærker, der kan bruge iDummies til at designe tøj i en række størrelser. IDummy er dyre - $ 12.000 (USA) for en overkropp eller $ 16.000 for en hel krop, mod ca. $ 1.800 for en almindelig blød manddukke. Men da virksomheder har brug for langt færre iDummies, forventer Chan, at de vil spare penge på lang sigt. Den anden anvendelse er til tilpasset montering. En kunde kunne sende deres målinger til en designer, og designeren kunne tilslutte dem til en iDummy og bruge det til at oprette produktet. Eller måske kan iDummies bruges af onlineforhandlere til at modellere for kunderne, hvordan en bestemt vare ville se ud på dem. En tredje anvendelse ville være i detailforretninger, som kunne bruge iDummies til at vise tøj i en række former og størrelser.
”Jeg indså, at dette var et område, der krævede noget nyt, ” siger han.
Chan opfandt den første prototype af iDummy i 2013, og har nu indgået aftale med et Hong Kong-firma om at forbedre og fremstille produktet.
Den nuværende kvindelige iDummy kan vokse fra en britisk størrelse 6 til størrelse 16 (amerikansk størrelse 2 til 12). Chan er lige færdig med at arbejde på en mandlig version af mannequinen, og han er i gang på en bra-fitting dummy. Hans næste mål er at lave en plus-sized iDummy, med krumninger, der bedre repræsenterer kroppen til en større person. Han er også interesseret i at arbejde sammen med nogle af sine polytekniske teknikkolleger for at indlejre mannequinerne med tryksensorer, så de kan ”føle” hvor tæt tøj er.
Indtil videre har Chan solgt mere end et dusin iDummies, mest til modefirmaer i Kina og andre asiatiske lande. Han håber at se iDummy i butikker over hele Amerika og Europa i de næste flere år.
”Det sparer meget plads, det sparer en masse penge, og det er meget bæredygtigt, ” siger han.
