En mysteriemandskunstner i Japan fra 1700-tallet skabte scener med glæde i ukiyo-e-genren. Et århundrede senere forsvandt en af tre usædvanligt store rullemalerier i et triptyk, der var et af hans mesterværker. Derefter, mere end hundrede år efter, dukkede det manglende arbejde op igen. Kunstverdenens sleuths har ingen idé om, hvor maleriet befandt sig i de mellemliggende år.
Kitagawa Utamaro (1753-1806), mysteriemanden, blev betragtet som en af de førende udøvere af ukiyo-e, malerier, der fremstiller en "flydende verden" af fornøjelse. Disse værker appellerede især til et hurtigt industrialiseret vest, der blev besat af Østen, en verden, der blev betragtet som eksotisk og lokkende. Uanset at de yndefulde kurtisaner afbildet med svævende halse, pletfri opsvulmet hår og smukt draperede kimonoer var det, vi ville kalde i nutidig parlance "sexarbejdere." På det tidspunkt var præcisionen og harmonien i disse maleriers stil såvel som den romantisk, blank præsentation af emnet, udøvede et mægtigt træk på en vestlig verden, der søgte flugt fra en periode med ofte skræmmende forandring.
En ny udstilling på Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery, "Inventing Utamaro: A Japanese Masterpiece Reiscovered, " genforenes tre store malerier af Utamaro, der altid var beregnet til at ses sammen. Et af de tre værker, Snow at Fukagawa, forsvandt fra offentligheden i slutningen af det 19. århundrede og kom først frem i 2014, idet han satte i gang den spændende kunstverden, der førte til dette show.
Få detaljer om Utamaros livshistorie er kendt. I 1790'erne havde kunstneren opnået berømmelse i Japan for sine scener i fornøjelseskvarteret i det gamle Edo, som Tokyo blev kaldt. Han blev omhyggeligt markedsført af sin udgiver som en kenderen af kvinder og af kvindelig skønhed. I en ulykkelig hændelse kort før hans død løb han i problemer med regeringscensurerne. Han blev fængslet og sammen med flere andre kunstnere håndteret han i en periode på 50 dage.
To af malerierne i triptyket, adskilt både fra hinanden og fra det nyligt opdagede værk, gik til sidst deres vej til USA. Charles Lang Freer, grundlægger af Smithsonians Freer Gallery of Art, købte Moon i Shinagawa i 1903, og det er en del af Freers permanente samling. Dens søsknemaleri, Cherry Blossoms i Yoshiwara, har været i samlingerne i Wadsworth Atheneum i Hartford, Connecticut, siden 1950'erne. Med genopdagelsen i 2014 af det længe mistede tredje medlem af trioen, Sne ved Fukagawa, ved Okada Museum of Art i den japanske by Hakone, kan triptyklet nu ses i sin helhed. Men denne udstilling, som genforener de tre værker, ville ikke altid have været mulig.
Det siges, at dette silkebillemaleri fra British Museum er et portræt af kunstneren Kitagawa Utamaro. (Creative Commons, Det Britiske Museum) Charles Freers testamente til museet, han stiftede, oplyste, at værker fra dets samling ikke kunne udlånes til andre institutioner, og at værker udenfor kunne vises. Freer så sin samling som en helhed og ville have, at den skulle ses på den måde. Han kunne selvfølgelig ikke have forudset eksistensen af museets tilstødende Arthur M. Sackler, som ikke eksisterede på tidspunktet for hans død.
I 1990'erne tillader en omfortolkning af Freers intentioner, at værker fra Freer Gallery kunne vises på Sackler. Som James Ulak, seniorkurator for japansk kunst hos Sackler, forklarer: ”Vi kan kontekstualisere vigtige stykker i deres større betydning. Du har måske et mesterværk af en stor kunstner, men nu kan vi få med andre komplementære værker. Du ser et stykke i sammenligning med andre lignende værker, og hvordan de passer ind i en kunstners krop af værk. ”
Men fordi Freer specificerede, at hans indsamlede værker ikke kunne udlånes, vil Sackler Gallery-visningen være det eneste sted, hvor alle tre af Utamaro-kunstværkerne kan ses sammen.
Foruden trio af malerier placerer udstillingen Utamaro i en bredere kontekst med bøger, tryk og malerier, der muliggør en revurdering af kunstneren. Specielt interessant er to fotografier fra samlingen af British Museum, der afslører en del af denne triptyks rejse.
Bevægelsen kendt som Japonisme var en magtfuld styrke på kunstmarkedet i det sene 1800-tallets Paris, og en kyndig forhandler ved navn Siegfried Bing var en del af en gruppe, der kapitaliserede ved åbningen af Japan til Vesten ved at eksportere kunsten i Østen til hovedstæderne i Europa og De Forenede Stater. Ukiyo-e arbejder med deres stiliserede billeder af smukke, smukke kvinder var særlig succesrige. Bing, der var tysk ved fødslen, men boede i Paris, kørte et af de mest fremtrædende gallerier i Orientalia på den tid. Grundlæggeren af en gruppe kaldet La Société des Amis de l'Art Japonais (Society of Friends of Japanese Art), han løb sammen med en stor gruppe kunstnere, der delte hans interesser, herunder Mary Cassatt, Vincent van Gogh og James McNeill Whistler .
Utamaro-malerierne optrådte i Paris i 1880'erne, og Bing forsøgte at mægle et salg til British Museum af to af de tre– kirsebærblomster i Yoshiwara og sne i Fukagawa . Han tog fotografier af to af de monumentale malerier og rejste til London. Selvom museet afviste at købe værkerne, holdt det fotografierne, der er udstillet i den aktuelle udstilling på Sackler. Gæstekurator Julie Nelson Davis forklarer, at en smule kunstverdenstrøelse afslørede en britisk museums registrators notesbog, der viser modtagelsen af disse fotografier fra Bing.
Men hvorfor blev kun to af triptykiets tre stykker tilbudt til salg? Hvordan kom sne ved Fukugawa - og det maleri alene - tilbage til Japan? Og hvor boede triptyket indtil 1880'erne? Det ser ud til, at de store malerier blev ejet af en familie kaldet Zenno, der boede i Togichi, nord for Tokyo. ”Zenno-familien var meget velhavende, og det kunne måske have haft plads nok til at vise et eller endda alle tre malerier, ” bemærker gæstekurator Davis. ”Vi tror også, at Zenno-familien muligvis har bestilt malerierne.”
Davis forklarer, at det er meget sjældent at se hængende rullemalerier så store. Normalt udføres kun stående skærme eller vægmalerier i denne skala. ”Malerierne er også usædvanlige, da de ikke er underskrevet. Det fører os til spørgsmål om, hvordan de kunne have været brugt, ”siger Davis. Bevis tyder på, at malerierne blev udstillet i et tempel i 1879, ikke overraskende på grund af deres størrelse. Kort derefter dukkede de op i Paris. Men der er stadig spørgsmål, siger Davis. ”Vi forsøger stadig at finde ud af, hvem der eksporterede dem.”
Og så er der de manglende år med Fukagawa i sneen - som har alt hvad en Hollywood-thriller fremstiller. Værket blev sidst set på en udstilling i et stormagasin i 1948 midt i besættelsen af Japan under 2. verdenskrig. Japanske stormagasiner huser ofte kunstgallerier, noget der kan synes særligt i USA, men der er almindeligt der. Fjernet fra visning efter kun få dage af grunde, der forbliver ukendt, blev maleriet først set igen, før det blev opdaget for tre år siden. Sackler-kuratorerne antager, at det var i en privat samling, men de ved ikke med sikkerhed.
”Direktøren for Okada-museet skriver, at hans hjerte kappede over at se dette maleri, som han troede var tabt for evigt, ” siger kurator Davis. ”Vi håber, at kilden vil blive afsløret en dag. Dette er en af de situationer, hvor du bare tænker, 'Wow, dette er virkelig mærkeligt.' Der er så mange mysterier omkring hele dette projekt. ”
“Opfindelse af Utamaro: Et japansk mesterværk genopdaget” er på Sackleren fra 8. april til 9. juli 2017. Særlige begivenheder i forbindelse med udstillingen inkluderer en samtale med medkuratorer James Ulak og Julie Nelson Davis den 8. april kl. 14; og forestillinger af en japansk musikal i Broadway-stil fra 1970'erne, der var centreret omkring Utamaros liv, 30. juni kl. 13, 1. juli kl. 16 og 16, og 2. juli kl. 13 og kl. 16
