For omkring 22 millioner år siden, en gigantisk rovdyr med tre sæt kødskårne tænder - sammenligneligt, påpeger Catherine Zuckerman for National Geographic, alle moderne rovdyr har kun et par - regerede de afrikanske skove som en spids rovdyr. Da det stod omkring 4 fod højt og 8, 2 fod langt, var det 2.200- til 3.300 pund-pattedyr større end en isbjørn og havde en kranium større end en næsehorn.
På trods af at have prale af sådanne formidable fysiske egenskaber, blev væsenet, nyligt døbt Simbakubwa kutokaafrika eller Swahili for "stor løve fra Afrika" til sidst udryddet under nu ukendte omstændigheder og forsvandt fra den videnskabelige fortegnelse indtil slutningen af 70'erne til begyndelsen af 80'erne. Som George Dvorsky rapporterer for Gizmodo, forskede forskere, der søger bevis for gamle aber på Kenyas Meswa-bro, i stedet for fossile, der tilhører S. kutoaafrika . Disse rester, inklusive kindben, øverste og nedre tænder, kæbeben og kløer, blev afsendt til opbevaring på Nationalmuseerne i Kenya, hvor de forsvandt ustudierede i mere end 30 år.
I 2010 chancerede en paleontolog fra Ohio University ved navn Nancy Stevens fossilerne, mens han kiggede gennem prøver, der var placeret på Nairobi-anlægget. Hun var fascineret, og hun holdt fossilerne bag i sindet indtil 2013, da Matthew Borths, dengang forsker ved Ohio University og nu kurator for Division of Fossil Primates ved North Carolina's Duke Lemur Center, opdagede den samme opbevaringsskuffe og udtrykte interesse ved analyse af de usædvanlige prøver. Resultaterne af parets efterfølgende samarbejde, der for nylig blev offentliggjort i Journal of Vertebrate Paleontology, giver værdifuld indsigt i en gruppe af uddødte pattedyr kaldet hyaenodonts.
Forskere afslørede dyrets fossiliserede rester i slutningen af 1970'erne og begyndelsen af 80'erne, men prøverne blev ustudierede i mere end 30 år (Matthew Borths) I følge Newswicks Hannah Osborne var hyenodonter de første kødædende pattedyr der befolket Afrika. De opstod for omkring 66 millioner år siden, lige efter den masseudryddelse, der udslettede Jordens ikke-aviære dinosaurer, og bar, efter Zuckermans ord, en markant "tandlig lighed" med hyener trods de ikke havde nogen forbindelse med de katlignende kødædende dyr. Gruppen inkluderede nogle af de største rovdyr, der nogensinde har levet, skriver Gemma Tarlach for magasinet Discover og spredte sig over hele verden under Miocen Epok, der varede fra for ca. 23 millioner til 5 millioner år siden.
Live Science 'Laura Geggel bemærker, at S. kutoaafrika var en hypercarnivore, hvilket betyder, at den overlevede på en helt hvirveldyrbaseret diæt. Som Borths fortæller Geggel, ville dyret have spillet en "løvlignende rolle" i sit økosystem ved at spise på forfædrene til flodheste, elefanter og kæmpe hyraxer. "Sammenlignet med moderne kødædende pattedyr, " fortsætter han, "hovedet ville have set lidt for stort ud for sin krop, ligesom en meget tandig Funko Pop-figur."
Utroligt, forklarer Borths til Gizmodos Dvorsky, S. kutoaafrika stolede på hundetænder på størrelse med bananer for at "gribe bytte" og "palme-størrelse" tænder på bagsiden af kæben for at skære kød op.
Baseret på det kæmpe pattedyrs knoglestruktur i modsætning til hyaenodonts, der findes i Indien og Pakistan, hævdede forskerne, at arten startede på det afrikanske kontinent og derefter vandrede nordpå. I henhold til Popular Science 's Kaitlin Sullivan trivedes S. kutoaafrika og dets nære slægtninge sandsynligvis i deres nye hjem i millioner af år, før de bukstod for tumulten, der blev fremkaldt af pladen tektonisk bevægelse. Som Borths fortæller National Geographic 's Zuckerman, øgede samspillet mellem indfødte afrikanske og europæiske dyr "op [d] al slags helvede", destabiliserer fødekæder og bidrager i sidste ende til hypercarnivore udryddelse.
”Hyaenodonts var bemærkelsesværdigt tilpasningsdygtige, men de blev til sidst udryddet, ” slutter Borths til Dvorsky. "Med mere information håber vi, at vi kan hjælpe bevaringsbiologer med at bevare moderne kødædende populationer, før de møder den samme skæbne som Simbakubwa 's pårørende."
