De fleste af os bruger vores GPS til at navigere på motorveje og bygader. Men i Mali og Kenya har zoolog Iain Douglas-Hamilton brugt den globale positionering til en langt mere interessant brug - sporing af elefanter.
Douglas-Hamilton, grundlægger af Save the Elephants, har forvitret tørke, oversvømmelser og endda næsehornangreb for at studere elefantadfærd. Han satte standarden for elefantforskning med sin første undersøgelse for 40 år siden, som dokumenterede elefantens sociale opførsel i Tanzania gennem overvågning af fødsler, dødsfald og migrationer. Han har fortsat med at udvikle innovative tilgange til forskning og konservering ud over at blive en førende stemme mod elefantfangning og elfenbenhandel. (Hans undersøgelser af elefantmigration i Mali var genstand for en Smithsonian- artikel i 2005 ).
Douglas-Hamiltons undersøgelse af migration af malisk elefant pågår - han for nylig samarbejdede med Google Earth for at vise realtidsplacering af sine elefantmotiver via satellitbilleder - og han sporer også elefanter i Samburu-regionen i det nordlige Kenya. Douglas-Hamilton blev for nylig udnævnt til 2010-vinderen af Indianapolis-prisen for dyrebeskyttelse og holder foredrag i National Zoo den 29. september. Han talte med Jessica Rightand.
Hvilke ændringer har du set for nylig i livet for de elefanter, du studerer i Mali og Samburu?
Siden 2005 boede elefanter i Samburu så tæt det kommer til et elefantparadis. Men ting begyndte at ændre sig i 2008, og vi bemærkede en stigning i krybskytteri til elfenben. Vi havde derefter en alvorlig tørke, der varede indtil udgangen af 2009. Regnen mislykkedes, og mange flere elefanter døde end sædvanligt, både af tørke og fra krybskytteri. Derefter kom regnen, og en vild tsunamilignende mur af vand fejede ned ad floden. Det fejede min forskningslejr væk, og også min kones lejr (Oria Douglas-Hamilton driver en lille safari-lejr ved navn Elephant Watch Safaris). Den gode side af regnen var imidlertid, at der var masser af græs, der voksede.
Under tørken var der simpelthen ikke noget tilbage for kvægene at spise, så alle nomadefolkene invaderede den nationale reserve, hvor elefanterne boede, fordi det var det eneste sted de kunne finde græs. Tusinder af deres kvæg døde på trods af dette, men de vilde dyr led allerede under denne alvorlige tørke og fra krybskytteri og havde nu denne tilstrømning af kvæg. Samburu-elefantbestanden var steget i godt tyve år eller mere. Tørken kontrollerede stigningen.
Hvad med i Mali?
I Mali er ørkendannelsen på et langt mere avanceret stadium end det er i det nordlige Kenya. I 2009 var der også en alvorlig tørke der, og den ene vandkilde, som Mali-elefanterne er afhængig af i den tørre sæson, Lake Banzena, tørrede fuldstændigt ud. Vi havde panik sidste år i maj, fordi regnen ikke var ankommet. Der var intet vand tilbage til elefanterne til at drikke, og vi spekulerede på, hvad der skulle ske med dem. Vi gik ind i et nedbrudsprogram for at opbygge et drikkeglas og pumpe vand op fra undergrundsbanen. Så det lavede og sættes i beton, og da betonen tørrede, kom regnen. Vi blev frelst af regnen!
Men begge områder er forbundet med en ting, som er nomadefolk, og i begge tilfælde har overopbevaring af husdyr i høj grad forringet levestederne uden for de beskyttede områder i Samburu og tilstødende Buffalo Springs. Men i Mali er der intet beskyttet område, og landet er langt mere nedbrudt end i Samburu. Vi er stadig nødt til at løse disse problemer.
Hvordan skal din tilgang til bevaring afvige fra Samburu til Mali?
Jeg tror, vores fremgangsmåder har forskelle og ligheder. Lighederne er, at begge steder overvejende er beboere og nomader med spredt landbrug, så de er begge befolkninger, der er relativt tolerante over for elefanter. I Samburu var der dog en kort periode, hvor der var alvorlig elfenbenskugling tilbage i 1970'erne og 1980'erne. Det skete ikke i Mali. I Mali har der aldrig været alvorlig krybskytteri for elfenben.
Det adskiller sig også på grund af elefantenes opførsel. Det definerende træk ved elefanterne i Mali er deres migration. Det er be-all og slutningen af deres eksistens. Og enhver, der ønsker at se på deres fremtid, skal se på denne migration. Derfor er vores radiosporingsprojekt der absolut af den første betydning.
Og gør du den samme radiosporing i Samburu?
Vi gør det i meget mere massiv skala i Samburu. Samburu er et meget mere komplekst miljø på en måde end Mali. I Mali har vi noget som 500 elefanter. I Samburu har vi 7500 elefanter. I Mali har du intet effektivt beskyttet område. I Samburu har du et kalejdoskop af områder med forskellig jordbrug, der ejes af forskellige etniske grupper, som alle udgør en anden risiko eller fordel for elefanterne. Der er mange flere mennesker, mange flere elefanter, og de er alle sammen, og elefanter er kun en af de mange arter af vilde dyr, der findes i Samburu. Desværre i Mali er alt andet stort set udslettet, bortset fra en håndfuld gaseller, nogle bavianer og nogle vortesvin. Men elefanterne kan være fokus for fornyelsen af dette område, og det er vores håb.
Hvordan ser fremtiden ud for elefanterne i Samburu og Mali og i Afrika generelt?
I et større perspektiv sker den rigtige horrorhistorie i øjeblikket i Congo, og jeg har lige hørt om enorm ødelæggelse på grund af handel med elfenben. Størstedelen af elefanter i Afrika er hårdt truet af elfenbenhandel.
Men det ser ud til, at fremtiden er mere sikker for elefanter i Samburu end i Mali. Fordi der er flere elefanter, er der en meget stærkere tradition for bevaring, der er mange meget dedikerede ngo'er, der arbejder, og der er en regerings vilde dyrelivstjeneste, som er meget erfaren og meget veluddannet. Ulempen er, at vi kunne være sårbare over for endnu et udbrud af elfenbenskugling. At have en masse mennesker betyder, at der er en langt større konflikt mellem mennesker og elefanter. Men stort set er jeg optimistisk over, at nogle af de virkelig gode folk, der gør gode ting, kommer ud på toppen.
