Andrea og Brandon Ross blev forelsket i Sydøstasien på deres allerførste besøg, og flyttede derefter til Cambodja i 2003 for at starte Journeys Within, et rejsebureau med hovedkontor i Siem Reap ved tærsklen til Angkor.
De var pionerer på det tidspunkt. I kølvandet på folkemordet i Khmer Rouge og borgerkrig, der krævede mindst to millioner menneskers liv mellem 1975 og 1998, var byen en nedløbet bagvand. Men det unge amerikanske par vidste, at det ikke ville blive sådan. Nu har Siem Reap en befolkning på omkring 100.000, en international lufthavn, en afdeling af det nationale museum og ritzy-hoteller, der serverer millioner af mennesker, der hvert år besøger Cambodja for at se den 150 kvadratkilometer store arkæologiske park i Angkor, en UNESCOs verdensarv Websted, der forankrer Khmer-imperiets enestående kunst og arkitektur.
Sidste efterår ønskede jeg at tage til Cambodja, men ikke alene. Til dette besøg ønskede jeg eksperthjælp, fordi mit mål var at besøge ikke kun Angkor, men uden for det slagne Khmer-templer på bagsiden af, som f.eks. Preah Vihear på den omtvistede grænse mellem Cambodja og Thailand. Ved en tilfældighed fandt jeg de Rosses, der skræddersyede en tur for mig, der startede i Angkor, hvor jeg så alle de store Khmer Empire-vartegn, fra majestætiske Angkor Wat til den jungly Ta Prohm. I Bayon begyndte det at hælde og sendte tårer strømme ned de mærkelige smilende ansigter, der linjer siderne af templets ikoniske bikueformede tårne.
Derfra tog min guide og jeg en varevogn over uslebne, enkeltbanerede veje til Koh Ker, en Khmer kongelig by omkring 60 mil nordøst for Angkor, der er berømt for sin 7-etagers pyramide. Miner, der blev lagt under borgerkrigen, efterlod det stort set uudgravet og sjældent besøgt. Men bestræbelserne på at afvikle resterende ordnance er begyndt at betale sig, hvilket muliggør åbning af Koh Ker for sightseeere.
Så var det på Preah Vihear, højdepunktet på turen, et andet Khmer-tempel bygget omkring det tidspunkt, hvor franske stenhuggere arbejdede på Chartres. Komplekset er samlet omkring en 2.600-fods gang, der fører til kanten af en klippe i Dangrek-bjergene. Det er storslået, men undgåeligt undgås hovedsageligt på grund af til og fra grænseudbrud mellem thailandske og cambodjanske tropper i området.
Turnéfirmaet var i stand til at arrangere mit besøg i Preah Vihear under en våbenhvile, fordi det kender Kambodja ved første hånd. Rosses er personligt investeret i det.
Mens de boede og arbejdede der, indså Brandon og Andrea, hvor lidt penge det kræver at gøre gode ting i Cambodja, hvor den gennemsnitlige indkomst er under $ 800 om året. For eksempel kan $ 350 give landsbyboerne en meget tiltrængt brønd. Så sammen med rejsebureauet og en kro og bed and breakfast grundlagde de en amerikansk-registreret almennyttig organisation, der nu har et årligt budget på $ 180.000, delvis finansieret af klienter. Ud over at bygge brønde tegner rejser inden for vores samfund universitetsstipend, gratis sprogkurser og mikrolån til små, nystartede virksomheder. "Giv og tag" -ture giver frivillige rejsende mulighed for at bruge tid på at arbejde med samfundsudviklingsprojekter.
Impulsen til at give tilbage - en grundlæggende for ansvarlig turisme - kom naturligvis til Rosses i Cambodja. Og der er andre små rejsebureauer, der opererer i Asien, der tager den samme tilgang. Myter og bjerge, der er hjemmehørende i Nevada, viste mig Nepal for et par år siden, inklusive et af de 55 biblioteker, der blev plejet af virksomheden i landsbyer. Ligesom mit besøg i Cambodja var det en rig tur, fordi turselskabet har dybe rødder i regionen.
