Den 23. april undersøgte veterinæren Copper Aitken-Palmer Ally, en gepard fra National Zoo, der netop havde født en mandlig cub. Da hun læner sig nærmere, blev hun overrasket over at høre en svag juling, adskilt fra dyrets egen hjerteslag.
Når hun lyttede omhyggeligt, indså hun, hvad det var: hjerteslag af flere flere unger, der var blevet inde i Ally trods det faktum, at hun var ophørt med at sammentrække flere timer tidligere. Et team af dyrlæger og videnskabsmænd udførte hurtigt en kejsersnit i nødsituationer for at levere de resterende afkom i kuldet.
”I betragtning af hvor sjælden denne procedure er, troede vi, at det ville være usandsynligt, at nogen af ungerne kunne overleve, ” sagde Adrienne Crosier, en gepardbiolog ved Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) i Front Royal, Virginia, ifølge en Zoo pressemeddelelse. ”Men den lille kvindelige er en fighter. Når vi fik hende til at trække vejret, fortsatte hun bare. Det var en meget intens, stressende oplevelse, men blandt de mest inspirerende i min karriere. ”
Tre uger senere, efter intensiv indsats for at genoplive kuldet og yde døgnet rundt pleje, indtog den overlevende ungen (en kvindelig) og den førstefødte han ophold i National Zoo den 18. maj. De to unger og moren alle ser ud til at være ved godt helbred, en grund til fejring blandt Zoo-personale og geparder-entusiaster overalt.
Fordi mor havde forladt den mandlige unge fra starten - relativt almindelig praksis for førstegangsmødre i fangenskab - bliver parret håndopdrættet og kræver stadig årvågen pasning. Sent i sommer, når de først har udviklet sig videre, og keeperne er sikre på, at de er klar, vil de debutere for offentligheden. ”Ungerne vil fortsat have brug for pleje, og vi er endnu ikke ude af skoven, ” sagde Tony Barthel, kurator for Zoo's Cheetah Conservation Station. ”Målet er at sikre, at geparder trives og bliver ambassadører for deres arter.”
En del af årsagen til fejring af disse fødsler er, hvor sårbar arten allerede er. Der er kun ca. 7500 til 10.000 geparder tilbage i naturen efter årtier med jagt og tab af naturtyper i Afrika, artenes oprindelige rækkevidde. Ally og faren, Caprivi, blev specifikt parret som en del af gepardens arter overlevelsesplan, der er sat i brug af Association of Zoos and Aquariums for maksimerer genetisk mangfoldighed og stabilitet i den truede befolkning.
”Der er nu to nye genetisk værdifulde unger i en befolkning, der så desperat har brug for dem, ” sagde Aitken-Palmer. ”Så dette er virkelig en succes for denne kæmper art.”
Den anden årsag til fejring: geparduberne er bare så darn søde. Se på Zoo's flickr-side for flere fotos af parret, og fortsæt med at tjekke hele sommeren for at se, hvornår ungerne får deres offentlige debut.
En af cheetah-ungerne, bare to dage gammel. Foto af Adrienne Crosier, Smithsonian Conservation Biology Institute
17-dages gammel geparduppe. Foto af Janice Sveda, Smithsonians National Zoo
Cheetah-ungerne løftes op med hånden og kræver pleje døgnet rundt. Foto af Janice Sveda, Smithsonians National Zoo
Den 23. april fødte første gang mor Ally naturligt en unge, en mand. Timer senere udførte SCBI-veterinær en procedure med kejsersnit, mens dyreplejepersonale forsøgte at genoplive de tre unger, der kom fra denne procedure. En, en kvinde, overlevede. Foto af Meghan Murphy, Smithsonians National Zoo
