Tidligt på varme sommeraftener i den lille by i New Jersey, hvor jeg voksede op, tog min far mig med til boldbanen bag Benjamin Franklin Elementary School. Den summende i luften blev ikke produceret af min hjemstats hummingbird-størrelse myg, men af eskadroner af modelfly, deres enkelt propeller drevet af små benzinmotorer, deres fly radiostyret af sønner og fædre på jorden. For naboer inden for høreværket må de små flyers raspende lyd have været en irritation, men for mig og andre børn som mig var det fremtidens lyd, da vi alle ville være piloter i fuld størrelse flyvninger, dueller i himlen med Amerikas fjender. (Jeg endte som en markdrygtende marine - en historie til en anden gang.)
Fra denne historie
[×] LUKKET
Nu i udsigt på National Air and Space Museum, se Dragon eye, det fem pund ubemandede luftfartøj, under flyvning
Video: Udsigten fra oven
Relateret indhold
- Droner er klar til start
- Benny Goodmans klarinet
- Gettysburg-adresse vist på Smithsonian
Men mange år efter disse sommeraftener har tingene taget en overraskende vending. I dag er disse modelfly, i langt mere komplicerede og langt dyrere former, gået i krig. På Smithsonian's National Air and Space Museum (NASM) viser en visning af seks ubemandede luftfartøjer (UAV'er), hvad der sker, når de små fly i min barndom bliver alvorlige. Tag det fempund, 45-tommer vingespænde AeroVironment RQ-14A "Dragon Eye." Lanceret med hånden eller med en strålesnor styres det lille spejderplan af GPS-koordinater, der er indtastet i dets styringssystem med en standard bærbar computer. Når den først er startet på sin mission - at transmittere videobilleder af territorium, der ligger foran et havinfanteri eller transportenhed - er den lille spejder fuldstændig autonom.
"Videoen modtages i specielle briller, der bæres af en af de to marinesoldater, der betjener flyet, " siger NASM-kurator Dik Daso. "At tage piloten ud af flyet [i rekognoseringsmissioner] har været en bekymring i lang tid, " siger Daso, en tidligere flyvevåben rekognoseringspilot. "Alle mulige kosmiske ting kan gøres, når personen er ude af køretøjet. Du kan designe ting, der virkelig er stealthy."
Det pilotløse Dragon Eye forhindrer marinesoldater fra at skulle flytte ind i det, der kan være fjendtligt territorium, uden at vide, hvad der er foran. To bittesmå videokameraer i næsekeglen - det ene er placeret til at se ned, det andet for at se til siden - giver et nøjagtigt billede af, hvad der er på jorden, præcist nok til, at mørtelbrand rettes mod opfattede trusler.
Ifølge Ben Kristy, luftfartskurator ved National Museum of the Marine Corps nær Quantico, Virginia, er Dragon Eye "en styrkemultiplikator. Det hjælper med at afhjælpe faren for, hvad der er over bakken." Han siger, at håndværkets to propeller og to elektriske motorer tillader det at holde sig i mellem 30 minutter og en time, afhængigt af vinden. "Målet er 60 missioner, og hver bataljon får tre flyrammer og reservedele."
Ron Colbow, en computer videnskabsmand og systemingeniør ved Naval Surface Warfare Center i Dahlgren, Virginia, nu på opgave til Marine Corps Warfighting Lab i Quantico, var med til at udvikle Dragon Eye. "Vi lavede specifikt systemet, så enhver marine, der er trænet til at bruge Windows-operativsystemer, kunne flyve flyet, " siger han. "Det er et meget tilgivende fly. Når det laver en mave, der lander på Kevlar-undersiden, kommer næsen, halen og vingerne ud af design for at sprede energi. Og det kan tage en banking." På vagt i Afghanistan, "den, der blev vist på Air and Space, ramte en telefonstang, så marinesoldaterne lappede den med duct tape og sendte den op igen."
Ubemandede og fjernstyrede fly har en overraskende lang historie. "Teknologien, der går i en UAV, har eksisteret i 100 år, " siger Daso, "siden før første verdenskrig." Henry Ford og andre topingeniører hjalp til med at designe både i fuld størrelse og skalaer, der var radiostyret. Den store krig sluttede, før nogen af dem kunne gå i aktion. Nu tilføjer Daso, "der er så mange UAV'er i luften, det er svært at holde styr på dem alle."
Det mishandlede Dragon Eye på skærmen er en af omkring 6.000, der er indsat siden 2002, på omkring $ 80.000 pr. Stk. I dag introduceres mindre og lettere modeller, nye "bugs", som de er kendt, der kan flyve ind i landsbyforbindelser og se sig om på menneskets øjenhøjde. Dragon Eye udfases; kun omkring 100 er tilbage i aktion. "Der er ubemandede luftfartøjer i udvikling, der flyver som insekter, " siger Colbow. "Vi ser disse systemer gøre mere og mere."
Så hvorfor besluttede han at inkludere denne kanaltapede veteran i UAV-skærmen? "Jeg ville have det til alle de børn, der ligesom mig har bygget ting som dette."
Owen Edwards er freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions .
Det fem pund, 45 tommer vingespænde Aero Vironment RQ-14A "Dragon Eye." (Eric Long / NASM) 
Det miniatyr fjernstyrede spejderplan "hjælper med at afhjælpe faren for, hvad der er over bakken, " siger luftfartsekspert Ben Kristy. (Forsvarsministeriet)
