Meteoritter - bit af rumsten og jern, der ikke brænder helt ud i vores tykke atmosfære - falder temmelig ensartet over jordoverfladen. Problemet er, at mange af dem bare stuver ned i havet, og de over landet er svære at finde, og sommetider falder de i fugtige jungler, hvor de korroderer eller på stenede områder, hvor de er svære at få øje på. Derfor, siden mindst 1970'erne, har forskere rejst til Antarktis for at søge efter meteoritter, hvor de små sorte klipper sidder som peberfrugter på toppen af det iskolde landskab.
Cirka to tredjedele af alle meteoritter, som videnskabsmænd har fundet, kommer fra det sydlige kontinent, men forskere har for nylig bemærket noget - gennem årene har de fundet langt færre jernmeteoritter fra det iskolde domæne, end de ville forvente. Derfor testede University of Manchester og British Antarctic Survey for nylig meteoritjagtudstyr for at prøve at finde de manglende jernbunker.
Og de kom tilbage med et stort træk: Den første all-British Antarctic meteoritjagt ledet af Katherine Joy fra University of Manchester, indsamlede 36 rumklipper, der strækkede sig i størrelse fra små meloner til små fleck, efter at have skuret uudforskede områder af East Antarctica.
I andre områder af verden udgør jernmeteoritter cirka 5 procent af alt det fundne rum, Geoff Evatt, en af projektets ledere og en anvendt matematiker ved University of Manchester, fortæller Jonathan Ames på BBC. I Antarktis er dette forhold kun 0, 5 procent, hvilket betyder, at søgere mangler et enormt antal vigtige meteoritter.
Evatt og hans team antager, at metalmeteoritter opvarmes anderledes end de stenede meteoritter, der mere eller mindre springer ud af isen, når de varmes op. Jernbitene begynder at stige mod isens overflade, men når de støder på sollys, leder de mere varme, smelter isen omkring dem og glider dybere ned i isen, en teori, som de skitserede i en artikel i 2016 i tidsskriftet Nature Communications . Ifølge hans beregninger mener Evatt, at mange af jernstykkerne burde sidde omkring en fod under isen.
”Hele forestillingen om et lag manglende meteoritter i Antarktis kom ud af diskussioner med blå himmel på et tværfagligt værksted mellem en gruppe anvendte matematikere og glaciologer, tilbage i 2012, ” siger Evatt i en pressemeddelelse. ”Efter at have omdannet disse oprindelige ideer til fast videnskabelig resonnement, har vi nu muligheden for at sætte vores matematiske hypotese til det mest ekstreme af prøver!”
At finde dem burde ikke være for hårdt, teknologisk. En simpel metaldetektor kunne gøre det. Problemet dækker den enorme undergrænse, hvor holdet mener, at der kun er en jernmeteorit pr. 0, 4 kvadrat miles eller mindre.
Derfor eksperimenterede forskerne mellem december 2018 og februar 2019 med nyt meteoritjagtudstyr i håb om at lancere en ekspedition i fuld skala i 2020. Ved hjælp af et system, der ligner en modificeret landminedetektor, kan teamet trække en række metaldetektering paneler bag en snescooter på 9 miles i timen. Evatt testede systemet på et område med komprimeret blå is kaldet Sky-Blu i det vestlige Antarktis.
”I realtid er vi i stand til at fornemme, hvad der foregår under overfladen af isen, ” fortæller han Ames på BBC. "Og hvis en jerngenstand passerer under panelerne, blinker der nogle lys og noget lydudstyr på skidoo, og vi kan derefter gå ud og forhåbentlig hente meteoritten, der er inden i isen."
Robin George Andrews ved The Atlantic rapporterer, at jernmeteoritter er af særlig betydning for dem, der studerer genstande i rummet. Indtil videre har forskere fundet jernrumsklipper der kommer fra 100 forskellige kilder, herunder det indre af planeter og kernerne i asteroider, hvilket afslører vigtige data om forskellige himmellegemer. ”Enhver ny meteorit, vi finder, kunne give os en tidligere usamplet asteroide-type, der fortæller os noget nyt om, hvordan planeter først dannede og geologisk udvikler sig, ” siger Joy.
Redskabet går næste gang til Arktis for yderligere finjustering, inden det bliver sat til den fulde mission næste år. Selvom det ville være fantastisk, hvis holdet under næste års ekspedition kunne afsløre masser af nedgravede meteoritter, siger Evatt, at bare det at opdage en skjult jernrock ville gøre ham glad og kunne låse hele nye verdener af data op.
