Skovskifterne i Nepals Chitwan Nationalpark er tiltalt for at beskytte nogle af verdens sidste resterende enhorns næsehorn og Bengal-tigre. Men de har et problem: Det er dyrt, tidskrævende og farligt at gøre til fods at kontrollere det 360 kvadratkilometer store vådområde og skove i foden af Himalaya.
Relateret indhold
- Forskere passer på næsehorn med skjulte hornkameraer
- Hvad ville du gøre med en drone?
Så på en varm, klar dag i Nepal samles en gruppe camo-klædte, kampstartede rangere omkring en professor fra University of Adelaide, der har en mulig løsning. Professor holder på, hvad der ser ud til at være et modelfly - kun dette er ikke et legetøj. Dette er en drone designet specifikt til bevarelsesformål. Lian Pin Koh, en medstifter af de non-profit Conservation Drones, viser det 33-tommer vingespænde, autopilotsystemet og GoPro-videokameraet. Derefter kaster han flyet over sit hoved i et sving af hans arme. Det vinker et øjeblik og rejser sig væk, indsamler videooptagelser, der viser rangerne, hvordan det er at have øjne på himlen.
Ofte omtalt som ubemandede luftfartøjer eller UAV'er, droner er oftest forbundet med militære operationer, og deres civile anvendelse er indtil for nylig næsten udelukkende begrænset til indsamling af videnskabelige data, overvågning af afgrøder, sporing af kriminelle og observation af skovbrande og katastrofe områder. I de sidste par år er konserveringsfolk imidlertid begyndt at udvikle UAV'er for at undersøge dyrelivet, overvåge skovrydning og hjælpe parkrangører med at finde krybskytter inden de fanger dem. Forskere mener, at værktøjet kunne revolutionere den måde, bevaring foregår i mange lande, og dermed reducere omkostningerne ved overvågning af store, barske områder og i sidste ende bedre beskytte vilde dyr mod trusler.
”Presset på naturressourcer i næsten alle bevaringsrum på planeten øges, ” siger David Wilkie, direktør for bevaringsstøtte til Wildlife Conservation Society, der tester droner i Madagaskar, Cambodja og Palau blandt andre steder. ”Hvordan går du videre end at håndhæve loven og fange fyre med elfenben til at forhindre dem i at skyde elefanterne i første omgang? Kan vi bruge droner til at gøre det? Det får folks ører til at blive stukket op, og de begynder at tænke, åh herregud, dette kunne virkelig være en spiludveksler. ”
Drone-testflyvninger på Chitwan Elephant Breeding Center. (ConservationDrones.org) 
Falcon UAV-unpilotede flys robuste design inkluderer en faldskærmlanding til landskaber domineret af tornede akacia og mopanskov. (© Rachel Kramer / WWF-US) 
(© Helge Denker / WWF-Namibia) 
Lian Pin Koh forklarer brugen af UAV'er til bevaring af højtstående embedsmænd i Nepal. (ConservationDrones.org) 
En træning med lancering af Vanguard-dronen på Chitwan Elephant Breeding Center. (ConservationDrones.org) For lidt over to år siden udklekkede Lian Pin Koh og økolog Serge Wich, en professor ved Liverpool John Moores University i England, ideen om at bruge en UAV til bevaringsarbejde, når de identificerede et problem i deres egen forskning på primater: Undersøgelse af skovområder kan være dyrt og besværlig. En drone, begrundede de, kunne hjælpe dem med at undersøge orangutangrenge uden ture i bushen.
På det tidspunkt kunne parret imidlertid ikke finde en model, der var kommercielt tilgængelig for mindre end $ 5.000, så de byggede deres egen lave omkostningsversion ved hjælp af instruktioner og dele bestilt fra Internettet. Efter at have justeret adskillige modeller i slutningen af 2012 kastede de deres drone op i himlen i North Sumatra, og ca. 20 minutter senere vendte det tilbage med nogle af de første luftoptagelser af treetop orangutanguer.
Siden da har snesevis af videnskabsmænd taget vinden af gadgeten og bedt om deres egne droner. Til sidst, for at følge med efterspørgslen, grundlagde Koh og Wich Conservation Drones, som fortsætter med at udvikle drone-design, men har overført produktion til producenter i New York, Schweiz og Borneo. Pilotflyvninger er gået i mere end et dusin lande, herunder Skotland, Belize og Grønland, hvor de bruges til forskellige formål som overvågning af is og overvågning af beskyttede farvande til ulovligt fiskeri.
Efter afprøvningen af to forskellige dronemodeller i Nepal beordrede embedsmænd med Chitwan Nationalpark fem droner. De ankom for nylig og vil snart begynde at skumme parkens frodige skovhimmel og græsarealer på jagt efter krybskytteri.
I mellemtiden er kommercielle UAV-producenter begyndt at udvikle droner specifikt til konservering. I 2012 leverede Denel Dynamics, en Sydafrikansk-baseret forsvarsproducent, en højteknologisk drone, der siden har hjulpet rangere med at finde krybskytter i Kruger National Park, en sidste tilflugt i et land, hvor mere end tusind næsehorn dræbte i hånden på krybskytter sidste år. I december testede San Francisco-baserede Airware en UAV designet til at opdage krybskyttere med nattesynskameraer i Kenyas Ol Pejeta Conservancy. Og i Namibia testede World Wildlife Fund for nylig dronesystemer designet af Falcon UAV i savanerne i Etosha National Park.
"Du lægger dette web af kommunikations- og datafeeds overalt i parken, og det hele samles i et kommandocenter, så du kan få et øjeblikkeligt svar til krybskytter, " siger Crawford Allan, der leder leder af Wildlife Crime Technology Project på WWF. ”Det kommer aldrig til at erstatte rangers, men det rangerer virkelig deres spil.”
Selv når Nepals skovbrugere anvender teknologien, er der dog nye problemer, der skal løses, såsom korte flyvetider på grund af begrænset batterilevetid og heft og høje omkostninger til landmålingsteknologi, såsom termisk billeddannelse. I oktober annoncerede Al-Kareem-stiftelsen en konkurrence, Wildlife Conservation UAV Challenge, for at opmuntre forskere og hobbyfolk til at udvikle endnu mindre, mere overkommelige, lettere anvendelige droner med funktioner som billedstabilisering. Cirka 130 hold fra 28 lande konkurrerer i øjeblikket om kontante præmier, og vinderne offentliggøres i efteråret.
Mens mange naturvæsenere mener, at UAV'er kan være et kraftfuldt værktøj til gode, er droner ikke uden kontrovers. Kritikere siger, at UAV'er også kunne skabe støjforurening, udhule kvaliteten af det offentlige rum og kompromittere borgerlige frihedsrettigheder, især privatlivets fred. "Der er nogle virkelig vigtige anvendelser af droner, men vi er nødt til at være bekymrede for, hvilken slags data de indsamler, " siger Jennifer Lynch, senior personale advokat for Electronic Frontier Foundation, som er dedikeret til at beskytte borgerrettighederne i det digitale verden.
På trods af bekymringerne er nogle regeringsorganer og universiteter i USA alligevel begyndt at bruge UAV'er til videnskab og bevarelse med særlige tilladelser fra Federal Aviation Administration. Den amerikanske geologiske undersøgelse har for eksempel sporet vilde dyr som sandhillkraner og bighorns får, og NASA har målt drivhusgasniveauer ved hjælp af droner.
Anvendelse af konserveringsdroner i nye demokratier og autoritære stater er et lige så rart emne. Kritikere frygter, at teknologien kan omdirigeres til militære formål og endda distrahere fra den igangværende bevaringsindsats.
”Brug af militariserede midler til at aflåse omkredsen af parker og eskalerende brandmænd med krybskyttere vil gøre lidt godt af sig selv, ” siger Ken Conca, direktør for det globale miljøpolitiske program ved American University. "Det kan også aflede vægt og finansiering fra de vigtigste opgaver og uddybe spændingerne med lokale samfund, der allerede er skeptiske over fordelene ved bevaring."
Ingen kan forudsige nøjagtigt, hvordan det amerikanske og det internationale luftrum vil ændre sig, når droner formere sig, men en ting er sikkert: Conservationists kæmper for dem. ”Efterspørgslen er meget høj, ” siger Koh. ”I 2015 tror jeg, det vil være en almindelig ting for biologer at have en UAV i marken. Det vil være lige så vigtigt som et kikkertpar. ”
