Inden for 100 år efter Islands bosættelse af vikinger og kelter i slutningen af det 9. århundrede udbrød en ødelæggende vulkansk begivenhed ødelæggelse på øen. I en sjælden type udbrud, der er kendt som en lavaflom, bøjede Islands Eldgjá-vulkan 7, 7 kvadrat miles af lava og spydte ud tykke skyer af svovlholdige gasser. Virkningerne af udbruddet - en vedvarende dis, tørke, barske vintre - blev mærket fra det nordlige Europa helt til det nordlige Kina.
Eksperter har længe været usikre nøjagtigt, hvornår denne katastrofale begivenhed skete, men som Chase Purdy rapporterer for Quartz, har en ny undersøgelse peget på en dato for Eldgjá. Forskningen, ledet af et team fra University of Cambridge og offentliggjort i tidsskriftet Climactic Change, udforsker også, hvordan udbruddet kan have ført til et dramatisk skift i Islands religiøse kultur, der styrede øen fra hedenskhed til kristendom.
Til dato den vulkaniske begivenhed analyserede forskere iskerneposter fra Grønland. Som Sarah Laskow fra Atlas Obscura forklarer, viste iskernerne tydelige bevis på både Eldgjá og udbruddet af vulkanen Changbaishan (også kendt som Mount Paektu og Tianchi-vulkanen) i Asien, som det vides at have fundet sted omkring 946 e.Kr. ved træringdata fra tværs af den nordlige halvkugle, som viste, at et af de fedeste somre i de sidste 1500 år forekom i 940 e.Kr. - muligvis fordi store mængder svovl kvalt atmosfæren.
Baseret på disse data konkluderede forskerne, at Eldgjá begyndte i foråret 939 og fortsatte i det mindste gennem sommeren 940, ifølge en pressemeddelelse fra University of Cambridge.
Holdet konsulterede derefter middelalderlige tekster fra 939 og 940, der ser ud til at kronikere virkningerne af vulkanudbruddet. Regnskaber skrevet i Irland, Tyskland, Italien, Kina og Egypten beskriver bizarre og ødelæggende atmosfæriske fænomener: en blodrød og svækket sol, usædvanligt hårde vintre, alvorlige tørke i foråret og sommeren, en undertrykkelse af Nilen's strøm. Klimaktiske uregelmæssigheder bragte sprøjteaktiviteter i sprinkler, dødsfald af husdyr, alvorlige livskriser og enorm menneskelig dødelighed.
”Det var et massivt udbrud, men vi var stadig forbløffet over, hvor rigeligt det historiske bevis er for udbruddets konsekvenser, ” sagde Tim Newfield, studiemedforfatter og miljøhistoriker ved Georgetown University. ”Menneskelig lidelse i kølvandet på Eldgjá var udbredt.”
Ingen førstehåndsregnskaber fra Island, det land, der er mest berørt af Eldgjá, overlever til i dag. Men undersøgelsesforfatterne mener, at et middelalderligt digt skrevet ca. 20 år efter udbruddet henviser til Eldgjás ødelæggelse og attesterer dets dybe virkning på det islandske samfund.
Voluspá, et digt komponeret i ca. 961 e.Kr., fortæller om Islands afvisning af hedenske guddomme og vedtagelse af en enkelt, kristen gud. ”Digtet beskriver, hvordan den ærede hedenske gud Odin rejser en profetinde fra de døde, ” skriver forskerne i studien. ”Hun forudser slutningen af det hedenske panteon og ankomsten af en ny (og ental) gud i en række portenter, hvoraf den ene er opdragelsen af en uhyrlig ulv, der vil sluge Solen.”
"[Ulven] er fyldt med dødsdømte menneskers livsblod, redderer magtenes boliger med rødmede kerne, " lyder en oversættelse af digtet. ”[T] han solstråler bliver sorte de følgende somre, vejret alt ulykkeligt: ved du endnu, eller hvad? Solen begynder at blive sort, land synker i havet; de lyse stjerner spreder sig fra himlen. Damp sporer op med det, der nærer livet, flammen flyver højt mod himlen selv. ”
Denne beskrivelse af mærkelige atmosfæriske fænomener - en mørklagt himmel, underligt vejr, dampbølger - "antyder vulkanske manifestationer, " skriver forfatterne af undersøgelsen. Voluspá kan omfatte andre indtryk af Eldgjás nedfald. Én passage beskriver for eksempel ”giftdråber”, der strømmer gennem tagene, hvilket kan være en henvisning til surt regn forbundet med vulkanske huler.
Som undersøgelsen bemærker, var den udbredte vedtagelse af kristendommen på Island en gradvis proces, der fandt sted i sidste halvdel af det 10. århundrede. Men baseret på Voluspá 's beretning om en vulkanlignende begivenhed, der bragte hedenskhed på knæene, forskere hævder, at det skræmmende Eldgjá-udbrud kan have skubbet Islands befolkning mod en ny, monoteistisk religion.
