Drumheller, omkring 90 km nordøst for Calgary, Canada, ligner en ud af tusind vestlige byer. Dens stille gader er foret med lav-slungede bygninger og storefronts, en spisestue eller to, en bankfilial. Et vandtårn stiger over scenen, byens navn malet på dens tøndelegeme med høje blokbogstaver. Men det tager ikke lang tid at se, hvad der gør stedet anderledes.
"Bide Me, " læser en T-shirt i et gavebutik vindue, en tandig tegneserie T. rex gabende bredt. Nede af blokken reklamerer en anden butiksfront - uden nogen åbenbar bekymring for anakronismen - “Jurassic Laser Tag.” Fortove er malet med tre-toede fodaftryk på størrelse med mit hoved og lyse dinosaurskulpturer - nogle dækket med polka dots, andre glødende lysstofrør - stå på næsten hvert hjørne. En lilla og rød triceratops løfter sin hornede snude ved ildhallen. En kalkgrøn apatosaurus sidder lodret på en bænk overfor Greyhound-depotet.
Drumheller kalder sig Dinosaurs hovedstad i verden, dens hengivenhed til paleontologisk forskning er et punkt med enorm stolthed. Hundredvis af dinosaureskeletter er fundet i de omkringliggende badlands, med fossiler, der repræsenterer ca. 60 arter fra det sene kridttider, dinosaurernes evolutionære højdepunkt. Det er en svimlende 5 procent eller mere af alle kendte dinosaurarter.
Paleontologer har strømmet til Alberta's badlands i mere end et århundrede, begyndt i 1910, da en lokal runcher fik opmærksomhed fra Barnum Brown, en fossil opsamler for American Museum of Natural History i New York City. Efter at have hørt historierne om gigantiske knogler, der blev opdaget langs dalen i Red Deer River, der løber gennem Drumheller, besøgte Brown stedet. Han anerkendte dens værdi og monterede ekspeditioner i fuld skala med en fladbundet båd til at fungere som en mobil feltstation og ark med netting som beskyttelse mod myg - starten på Great Canadian Dinosaur Rush. I løbet af fem år havde det amerikanske naturhistoriske museum alene sendt nok dinosaureben ud til at udfylde tre og en halv godsvogn.
Et halvt dusin Daspletosaurus, en ældre T. rex-slægtning, er blevet samlet i det sydlige Alberta (ribben vist). (Richard T. Nowitz) 
Denne T. rex, fundet mod nordvest og på udsigt ved Royal Tyrrell, var 22 år gammel ved død - for ca. 66 millioner år siden. (Paul A. Souders / Corbis) 
Fossile samlere udgravede delvist frikken fra en ung Styracosaurus, en af de hornede dinosaurier, i Dinosaur Provincial Park i Alberta. Hundreder af dinosaureskeletter er fundet på det sydlige Canada badlands site. (Royal Tyrrell Museum) 
Denne tibia fra en strudslignende ornithomimid dinosaur vil blive overtrukket og flyttet til Royal Tyrrell Museum, hvor mange værdsatte fossiler vises. (Royal Tyrrell Museum) 
En tand sandsynligvis fra en Albertosaurus blev fundet nær Styracosaurus knogleseng. (Royal Tyrrell Museum) 
Dinosaur Provincial Parks topografi afslører 1, 5 millioner års udvikling i værdi. (Todd Korol / Aurora-fotos) Entusiasmen er ikke aftaget. Dinosaur Provincial Park blev oprettet i 1955 for at beskytte værdifulde fossile senge, og selv i dag gør paleontologer bemærkelsesværdige opdagelser med en hastighed på næsten en om året. For nylig fandt en paleontolog skelettet til en baby Chasmosaurus, en slægtsdel med triceratops med en næsten hjerteformet dikkedarer. Det er i øjeblikket det mest komplette skelet af en babyhorn-facet dinosaur hvor som helst og vil blive undersøgt for ledetråde til dinosaurers vækst og udvikling.
Mit første stop på min dinosaurrejse er Royal Tyrrell Museum, en ti minutters kørsel fra byen, hvor mange af de mest værdifulde fossiler, der er gravet fra Alberta's badlands, vises. Udstillingen og forskningsfaciliteten blev bygget i 1985 og huser mere end 150.000 fossile prøver, inklusive den første delvise kranium af Atrociraptor marshalli, en fjerkrægt, der antages at være en slægtning til fuglenes forfader; en anden slægtning med triceratops, hvis horn ikke stak udad, men i stedet dannede en massiv knogle over toppen af kraniet; og "Black Beauty", et enormt T. rex-skelet - 30 procent af de viste knogler er den rigtige ting - farvet af mangan i løbet af sine millioner af år i jorden.
Jeg har besøgt en gang før, sammen med min mor, som en dinosaur-besat 7-årig. Jeg kan huske de enorme, bizarre skelet, som stadig er rigelige og imponerende. I den ene gangen går jeg langs den forbløffende 70 fod lange Shastasaurus sikanniensis, et triasisk havmonster og det største marine krybdyr, der nogensinde er blevet opdaget. Som barn var jeg ikke opmærksom på, hvordan udstillingerne var organiserede, men nu ser jeg, at mange af dem hænger sammen i en kronologisk velt, der spænder over 505 millioner år - hele historien om det komplekse liv på jorden, der sætter dinosaurerne i kontekst 'regerings såvel som vores egen art' skive af eksistens. Du kan nemt se, hvordan vi er forbundet med disse tilsyneladende mytiske dyr, da der ikke er noget stort kløft mellem vores alder og deres. Vores pattedyrsfædre boede sammen med dinosaurerne.
I et galleri, der er viet til Burgess Shale, lærer jeg, hvordan forskere har sporet de store-store slægtninge til næsten alle eksisterende livsformer, alger eller pattedyr, til denne store fossile formation i de canadiske klipper. Der er et andet galleri, der er viet til Devons periode; nogle forskere mener, at dens masseudryddelse var lige så alvorlig som dinosaurudryddelsen, måske mere for livet i havet.
Dinosaur Provincial Parks topografi afslører 1, 5 millioner års udvikling i værdi. (Guilbert Gates) Emnet med store udryddelser kom op, da jeg talte med en ung rejseguide ved navn Graham Christensen, der siger, at han flyttede til Drumheller med det eneste formål at være frivilligt på museet og nu er en lønnet medarbejder. Han har en plan for vores arter at undslippe den næste masseudryddelse; han er en af omkring 700 mennesker på kortlisten til Mars One, et forsøg på menneskelig bosættelse på Mars, der starter i 2025.
Dinosaurhallen er stadig hovedattraktionen med skeletter monteret i naturtro positioner: rovdyr lukker ind på byttedyr, pansrede planteædere, der vender ned mod tandede rovdyr. Alle de mest kendte dinosaurier fra Steven Spielbergs flick er her: ænderuderede planteetere, kaldet hadrosaurer, dromaeosaurer (familien, der inkluderer velociraptor), triceratops og kongen af dem alle, T. rex. Den æra, hvori de trivedes, for 70 millioner til 80 millioner år siden, såvel som deres sidste dage, er repræsenteret i Alberta's klipper og jord. ”Det skulle virkelig have været kaldet” Kridtpark ”, siger François Therrien, en af museets paleontologer.
Therrien er klædt fra top til tå i letvægtig khaki: kuglehætte, safari-shirt med knap og lastbukser. I nogle år har han foretaget feltundersøgelser, der undersøger, hvorfor dinosaurerne døde ud, og selvom spørgsmålet nu er blevet besvaret til næsten alles tilfredshed, har Therrien forklaret en interessant vri på teorien. Men først har han accepteret at vise mig de berettigede beviser for hovedbegivenheden.
En 45-minutters kørsel nordvest for museet står vi i den stejle hældning af kløften udskåret af Red Deer River, ca. 25 meter under prærieniveauet. Vi er på privat jord, men ejendomsejere giver ofte forskere adgang. Faktisk, siger Therrien, er dette blevet et slags ”pilgrimsrejsested” for paleontologer. Han skraber snavs væk for at afsløre en tynd vandret linje med orangisk ler. Det er selve affaldet, der satte sig ned over jordens overflade efter en kæmpe asteroide eller komet - noget rumskolossus for at være sikker - ramte Mexicos Yucatán-halvø.
Mange dyr ville være døde næsten øjeblikkeligt fra den intense varme, der blev genereret ved kollisionen, og da affald, der blev sprængt opad, faldt tilbage til jorden. Så var der tsunamierne og måske vilde brande, og mange forskere mener, en global vinter. Da støv blokerede for solen, faldt temperaturerne, og planter kunne ikke fotosynteses. Maden ville have været knap. Cirka halvdelen af alle levende plante- og dyrefamilier på planeten døde væk, inklusive dinosaurier.
Sedimentlinjen, generelt kendt som KT-grænsen, deler to geologiske perioder: Kridt og det, der engang var kendt som Tertiær (det er gået af mode til fordel for Paleogene). Jeg klemmer lidt af materialet mellem min tommelfinger og pegefinger og forventer næsten, at det brændes.
En lille del af laget kan spores til timerne umiddelbart efter anslaget. Og nogle kan forskere fortælle med mængden af iridium og andre elementer indeholdt i, sigtet langsomt ned i løbet af et årti. I tommer og fødder over holder jorden en fortegnelse over det liv, der overlevede, det liv, der gik tilbage. Mest bemærkelsesværdigt blev de engang små pattedyr, aldrig større end en huskat, med tiden mere talrige og dominerende og voksede i størrelse og mangfoldighed for at udfylde det hul, der blev efterladt i den naturlige hakkeordning.
Oprindeligt siger Therrien om dinosaurernes forsvinden, ”det store spørgsmål drejede sig om den hastighed, hvor udryddelsen fandt sted, og den umiddelbare efterslæb af virkningen.” Men da forskere begyndte at få et greb i selve øjeblikket, begyndte andre spørgsmål at hober sig op. ”Var mangfoldigheden virkelig høj, indtil virkningen var dag, og så døde alt ud? Eller var det mere gradvis, muligvis som svar på miljøændringer? Var der allerede et fald i mangfoldigheden af dyr og planter? ”
***
Paleontologer har længe spekuleret på, om dinosaurer bukkede under for langtidsvirkninger af klimaændringer, uafhængigt af nogen indflydelse. Kunne klimaforandringer have svækket dinosaurerne nok til at gøre en ellers overlevelig begivenhed virkelig katastrofal?
Undersøgelser har dokumenteret svingninger i vildtemperatur i de sidste år af kridt: først afkøling og derefter betydelig opvarmning sammen med ændringer i havniveauet. Ifølge nyere undersøgelser er det muligt, at store planteetere, inklusive andebillede hadrosaurer og ceratopsianerne (familien af triceratops), faldt i de millioner af år, der førte til udryddelsen. Med et fald i planteetere kunne carnivore måske have haft mindre at spise, hvilket gjorde dem mere modtagelige, når rumsklodsen ramte. I så fald strækker udryddelseshistorien sig langt under denne tynde orange linje.
Kort før jeg rejste til Drumheller, talte jeg med Brad Tucker, derefter chef for besøgende tjenester i Dinosaur Provincial Park og nu administrerende direktør for Canadian Badlands, en turistorganisation. ”En af de ting, der gør Alberta så vigtig, når vi studerer jordens historie, er det faktum, at vi langs den røde hjorteflod har de sidste ti millioner år af dinosaurierne registreret i klipperne, ” sagde han. Der fortælles en kontinuerlig historie her. ”Der er intet andet sted på jorden, der har den rekord og den mulighed for at studere, hvad der skete med dinosaurierne i løbet af den tid.”
***
Røde hjorteflod skåret dybt ned i prærien og blottlægger geologien på en måde, der tilbyder en unik form for tidsrejser. Nord for Drumheller, hvor jeg havde besøgt KT-grænsen, taler geologien til 66 millioner år siden. I selve byen er klipperne fra 71 millioner til 72 millioner år siden. Kører sydøst til Dinosaur Provincial Park, mit sidste stop i min rejse, cirka to timer væk, har de synlige klipper alderen yderligere fire millioner år, længere tilbage i dinosaurernes regeringsperiode.
I sommersæsonen fører parktolke guidede ture gennem det brune og rødstribede landskab med bakker og klipper, der ligner de rynkede rygge fra sovende dinosaurier. Dette er den eneste måde at få adgang til 80 procent af den ca. 30 kvadratkilometer store park, der er afsat til forskere. Der er også bussture i badlands og udflugter på flere dage, der har gæstesengetøj i fuldt møblerede trailere. Jeg vandrede den ubegrænsede del af parken ind i en bred banevej.
Med min bil den eneste på parkeringspladsen tager jeg af ad den milelange Badlands Trail. Den smalle grussti vrider sig ind i bakkerne, indtil alt undtagen badlands er forsvundet fra synet. Jeg sætter en pause og gør langsomt. Jeg swat mod myggen, overlevende fra kridt selv.
Et af to fossile huse langs den brede loopvej er en imponerende knogleseng bevaret under glas. Foran mig er et hovedløst, men ellers næsten komplet skelet af en hadrosaur. Spredt og stadig halvt bundet i klippe forbliver det dybt forbundet med landet, til floddalen, til klipperne, hvor jeg havde rørt den linje af orange ler. Hadrosaurerne betragtes som deres hjorte, mange og udbredte. Mere end halvdelen af knoglerne, der er afsløret i denne region, er fra hadrosaurer. De er blandt dinosaurerne, der kunne have været på tilbagegang længe før udryddelsen.
Vi ser ofte dinosaureskeletter plukket fra deres evolutionære kontekst udstillet på et museum, en enkelt side rippet fra en bog og tapet på væggen. Vi er imponeret over deres størrelse, deres ulige former, måske deres grusomhed. Der er uden tvivl værdi i det. Men at vide, hvordan de levede og forstå deres opkomst og fald, og hvad det betyder for historien om alt liv på jorden, kræver et bredere perspektiv. Her i det sydlige Alberta forbliver dinosaurierne en del af en større historie, der stadig afsløres.
