Inka-imperiet skylder meget den ydmyge lama - og dyrets dråber. Da en 2011-undersøgelse af den faldne andinske civilisation afslørede, tjente lama-møde som en vigtig gødning til inkaernes hæfteafgrøde af majs, hvilket gjorde det muligt for den peruanske baserede gruppe at omfavne landbrug og bevæge sig væk fra den mindre pålidelige metode til jagt og indsamling. Nu, rapporterer Lizzie Wade for magasinet Science, trækker forskere igen på lama-ekskrementer for at låse inkaens hemmeligheder op - kun denne gang er deres fokus ikke blot civilisationens store bygning, men også dens ødelæggende undergang.
For at spore inca-civilisationens stigning og fald blev den nye forskning - for nylig offentliggjort i Journal of Archaeological Science - relationer på oribatide mider, som er små edderkop-slægtninge, der engang festede på fæces af lamaer, der passerede gennem deres hjem i Andes Marcacocha sø. Anført af paleoekolog Alex Chepstow-Lusty fra University of Sussex, beskriver undersøgelsens forfattere en stærk sammenhæng mellem Marcacochas miderpopulation, repræsenteret ved eksemplarer bevaret i sedimentkerner hentet fra det nu mudrede vådområde og lamaer (og i en rundkørsel måde, mennesker) critters stole på for næring.
Ifølge Wade fandt holdet, at midernes antal skyrocket mellem 1483 og 1533, eller perioden, hvor inkaerne dominerede Andesområdet. I løbet af denne gyldne tidsalder var Marcacocha en populær gennemfartsvej for inka-købmænd, der muligvis er passeret gennem søen og dens omgivende græsarealer på vej til og fra den gamle by Ollantaytambo.
Ledsaget af lamaer, der har til opgave at transportere handelsvarer som majs, salt og kokablade, øgede disse rejsende uforvarende søens oribatide miderbestand. Som Chepstow-Lusty forklarer til London Natural History Museums Josh Davis, bragte deres handelsnetværk tusinder af campingvogntrukne lamaer til en vej, i det væsentlige "en motorvej over bjergene" ved søen. Efter at have brændstofpåfyldning med en forfriskende gulp eller to vand, affødte lamaerne "en masse" for at låne Wades ord og dryssede jorden med fæces, der snart skyllede ud i søen, hvor den ivrigt blev konsumeret af Marcacochas beboermider.
På toppen af Inka's magt vandrede flere lamaer gennem området og holdt dens midepopulation godt fodret. Men ved ankomsten af spanske erobrere ledet af Francisco Pizarro i midten af det 16. århundrede, gik den oprindelige civilisation hurtigt under for vold og sygdom. I 1570 bemærker Mark Cartwright for Ancient History Encyclopedia, omkring 50 procent af regionens før-spanske befolkning var udslettet.
Anne Baker, en midereforsker ved Natural History Museum og medforfatter til undersøgelsen, fortæller Davis, at mødebeboende mider faldt i antal sammen med deres menneskelige og lama-kolleger. Selv om de noget kom sig igen efter spaniernes introduktion af gamle verdensdyr som køer, heste og får, decimerede en pokkeepidemi fra 1719 igen både oprindelige og dyrepopulationer, hvorved miderne sultede efter mad.
Interessant nok skriver Wade for Science, forskernes undersøgelse af en anden bærevespiserende mikroorganisme - Sporormiella eller svampesporer, der lever på planteetere og ofte afslører indsigt i udryddelserne af store plante-eaterpopulationer - modsatte de resultater, der tilbydes af både miden analyse og den historiske fortegnelse. Normalt indikerer et fald i Sporormiella arter udryddelse.
Men for Marcacocha-prøven ser det ud til, at sporerne klarede sig bedst i tørre perioder, som fandt, at lamaer sprang tættere på midten af den krympende sø. Omvendt krympet sporerne i perioder, hvor søen var fyldt med vand.
I undersøgelsen forklarede forfatterne, at antallet af oribatide midd havde en tendens til at afspejle de "veldokumenterede, landskabsskala begivenheder", der er forbundet med den spanske invasion, mens Sporormiella- sporer forblev "stort set dæmpet" i disse samme perioder. Det er muligt, tilføjer de, at Sporormiella- undersøgelser tilbyder vildledende data, når de udføres på små, lave søer som Marcacocha, og derfor bør overvejes i sammenhæng med alternative kilder, såsom miderpopulationstal.
"Sporerne siger muligvis mere om søens miljøforhold på det tidspunkt, " fortæller Chepstow-Lusty til Davis, "snarere end om de planteetere, der måske har boet omkring den."
Fremadrettet håber forskerne at gennemføre lignende miderundersøgelser ved små søer i Peru og andre globale lokaliteter. Hvis teknikken viser sig pålidelig, siger Chepstow-Lusty, kunne den bruges til at afdække skæbnen for sådanne mistede civilisationer som de fårafhængige vikinger fra Grønlands midt i det 14. århundrede. Som han konkluderer: ”Mider lever i de fleste regioner i verden.”
