I løbet af de sidste 12 måneder har John Legend udgivet et nyt album, optrådt i sin første store rolle i en spillefilm, reinkarneret Frederick Douglass på tv og lånt sin stemme til hovedpersonen i en virtual reality-serie. Og alligevel synger han på albummet, Darkness and Light : "Legend er bare et navn / jeg ved bedre end at være så stolt."
Navnet er faktisk fremstillet; han blev født John Roger Stephens i Springfield, Ohio, i december 1978. Men manden er bemærkelsesværdigt jordet, hans Ivy League-sofistikering forankret i hans families religiøse værdier og arbejdsmoral med blå krave. Han er en drevet, protean kunstner med en evne til at forbinde med fortiden, hvad enten det er musikalske forfædre eller historiske figurer eller sociale bevægelser. Og alligevel gør han det dygtigt med en naturlig underholders nåde. Selv bare at nudle rundt ved klaveret - som han gjorde ved en nylig fotoseanse, der startede i en krystallinsk version af Beach Boys '“God kun ved” - han kan bringe et travlt rum til at stoppe.
”Jeg voksede op i en familie, der elskede musik og kunst, men det var også en meget religiøs familie, ” fortæller Legend mig. Hans bedstefar præstede en pinsemenighed, hvor hans bedstemor spillede orgelet. Hans mor sang og dirigerede kirkekoret; hans far malede og spillede trommer og klaver. Han arbejdede også i en lastbilfabrik og opvokset deres fire børn, efter at han og hans kone var skilt.
Det var hans bedstemor, siger Legend, der “lærte mig meget om musik, og meget af min stil blev påvirket af hende helt fra begyndelsen.” Den begyndelse kom tidligt: Han begyndte at tage klaverundervisning i en alder af 4, og øvede hjemme på en ”beat up-up” og sang i kirkekoret omkring 6 år. ”Alt det var spændende for mig, sjovt for mig, og jeg vidste fra en ganske ung alder at jeg ville fortsætte med at gøre det.”
John Legend (Frank Ockenfels 3; Grooming: Ron Stephens II) Hans ungdoms soundtrack indeholdt masser af evangelium - Edwin Hawkins, Winans, James Cleveland og Commissioned - men også på grund af sin far, en stor hjælp til Motown, inklusive Temptations, Supremes, Smokey Robinson and the Miracle og Marvin Gaye . Da Legend begyndte at købe plader i ungdomsårene, varierede han "hvor som helst fra den slags nye jack swing-musik fra den tid til de store sangere som Luther [Vandross] og Whitney [Houston] og Anita Baker."
Han forlod Springfield til University of Pennsylvania i 1995 - da Philadelphia levede af neo-soul og en scene, der kredsede om det enormt indflydelsesrige hiphop-band Roots.
”Rødderne holdt jam sessioner hele tiden, hvor folk som Erykah Badu kom igennem, og D'Angelo og Common, Bilal, Musiq Soulchild, Jill Scott, Jaguar Wright, ” siger han. ”Alle disse mennesker var på disse jam-sessioner hele tiden og skrev og arbejdede meget med rødderne, så jeg var i skolen på det perfekte tidspunkt for at være vidne til alt dette.” Han samarbejdede med lokale musikere, sang i et cappella-gruppen og ledede et kirkekor i Scranton, to timer væk - alt sammen med engelsk med koncentration i afroamerikansk kultur og et arbejdsstudiejob. ”Jeg har aldrig sovet dengang, ” siger han og lo.
Han uddannede sig i 1999 med ambitioner om en karriere inden for musik, men med en klar følelse af, at han ville have brug for et dagjob i et stykke tid. ”Alle mine venner skulle bankfolk og konsulenter ... så jeg begyndte at gå på disse interviews for at se, hvordan jeg ville gøre det, ” siger han. ”Jeg endte med at blive managementkonsulent i tre år.” Mens han arbejdede for Boston Consulting Group i New York City, begyndte han at spille klubdatoer. Undervejs blev han introduceret til Kanye West, og de to begyndte at arbejde på hinandens demoer. Han fik sit scenenavn, efter at digteren J. Ivy fortalte ham, at han lød "som en af legenderne." Denne udvidede læreplads kulminerede i 2004, med udgivelsen af hans første album, Get Lifted, som vandt ham den første af hans ti Grammy Priser.
Da Darkness and Light, Legends sjette album, blev udgivet i december sidste år, opdagede anmelderne en større modenhed og øgede ambitioner. "Med sin meditative og indrivende sangskrivning er dette umiskendeligt et John Legend-album, " siger en anmeldelse af Pitchfork, "alligevel er der en fornyet følelse af fred og endda en trist visdom, der adskiller det." Det giver mening for en målrettet kunstner, der har indgået ægteskab (med modellen Chrissy Teigen, i 2013) og faderskab (deres datter, Luna, blev født i april 2016) og er ved en alder af 40 år. ”Jeg elskede virkelig at fremstille dette album, ” siger han. ”Jeg synes, det er virkelig ærligt og sjælsomt, musikalsk, lige nu lige nu.” Hans turné for det omfattede omkring 50 shows i USA og i udlandet, og det efterlod ham upåvirket: ”At udføre det live er som den endelige manifestation af alle det kreative arbejde, du lagde i det i begyndelsen, så det er sjovt, at spille sange, føle lidenskab, føle energi, føle mængden. ”
Mørkhed og lys
DARKNESS AND LIGHT er det nye album fra den anerkendte multi-platin sælger, Oscar, Golden Globe og 10x Grammy Award vindende sanger / sangskriver John Legend.
KøbeDernæst kom La La Land, der indeholdt Legend i en stor birolle. (Han var også en udøvende producent.) Filmen blev nomineret til 14 Academy Awards og vandt 6. ”Hvilken første rolle at have, hvilken første film at være en del af, ” siger han. Han spillede en bandleder, der hedder Keith, der tilbød jazzpuristen Sebastian (Ryan Gosling) en udvidet, godt betalt klaver, der krævede kunstnerisk kompromis.
”På nogle måder var Keith antagonisten, ” siger Legend. ”Hans opgave var at få Sebastian til at stille spørgsmålstegn ved, hvad hans mål var, hvordan han skulle blive kunstner i verden.” Deres modstridende verdenssyn fokuserer på en sang med titlen “Start en ild”, som Legend fik til opgave at skrive på en måde, som Sebastian ville hader (dvs. med hitpotentiale). ”Det er en underlig opgave, ” siger han. ”Jeg var nødt til at spørge: Hvordan gør vi det nøjagtigt? Vi regnede ud med formlen for, hvilken slags sang han ikke kunne lide - og vi vidste, at det ville blive gradvist mere cheesier, efterhånden som de visuelle repræsentationer af den fortsatte. Jeg måtte bare gå foran og omfavne tanken om, at min sang næsten var som en skurk i filmen. ”
Legende (med Emma Stone og Ryan Gosling) i La La Land (© Lions Gate / Everett Collection) I betragtning af hans flytning af sangskrivere, selv med ost, kan det tage tid for publikum at forstå dybden af Legends hengivenhed til store ideer. På college skrev han papirer om kulturelle giganter som Toni Morrison og Marvin Gaye og blev med tiden en historiebuffer. Du så, at i dristig lettelse i “Underground”, WGN America-dramaet støttet af produktionsselskabet Legend, der blev co-grundlagt i 2011, også kaldet Get Lifted. Den anden (og sidste) sæson i serien, om afroamerikanernes kamp for frihed før borgerkrigen, blev sendt i år og inkluderede Legend, der spillede en ruvende figur - Frederick Douglass. ”Rollen var meget begrænset, fordi den anden sæson handlede mere om at prøve at forstå den større bevægelse omkring afskaffelse, ” men Douglass var en mangeårig helt fra hans. Hvis legenden kunne møde ham nu? "Vi ville have så meget at tale om, " siger han, "især med alle disse samtaler om borgerkrigen og amerikansk slaveri."
Det var også gennem Get Lifted, at Legend blev involveret i Rainbow Crow, en animeret virtual-reality-serie til børn skabt af Baobab Studios. ”Ideen er en oprindelseshistorie i indiansk kultur, ” siger han. Kragen starter med blændende fjerdragt og (hvad ellers?) En smuk stemme, men mister begge i en søgen efter at gendanne lys og varme til en faldet verden. ”Det handler om at ofre for vores samfund, om at mødes for at løse problemer og vide, at alle kan bidrage, ” siger han. ”Det er en sej besked for de unge, der kommer til at opleve den efterhånden.” Serien, der havde premiere på sidste forårs Tribeca Film Festival, er planlagt til udgivelse næste år og vil kræve bundet VR-headset for at se det fuldt ud.
Selv med den række af roller, han tog på sig i år, ser Legend ud til at være villig til at udvide hans horisonter. Get Lifted's tidsplan inkluderer dokumentarfilm, spillefilm og mere. ”Meget af det er baseret på, hvad mine interesser var, da jeg var på college, ” siger han. "Jeg elskede historie, jeg elskede politik, jeg elskede gode forfattere, jeg elskede afroamerikansk kultur og fortalte historier om vores historie .... Og tydeligvis elsker jeg musik."
Samtidig husker han et råd, som hans karakter i La La Land gav til den lidende Sebastian: ”Du kan ikke bare studere storhederne. Du er nødt til at studere storhederne og derefter bygge videre på, hvad de har gjort. ”
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra decemberudgaven af Smithsonian magazine
Købe
