I 2002 mødte Alain Touwaide en artikel om opdagelsen, nogle år før, af et medicinsk sæt reddet fra et 2.000 år gammelt forlis ved kysten af Toscana. Dykkere havde bragt en kopperblødningskop, en kirurgisk krog, en morter, hætteglas og tinbeholdere. Mirakuløst, inde i en af dåserne, stadig tør og intakt, var flere tabletter, grågrøn i farve og omtrent på størrelse med et kvarter.
Touwaide, en videnskabshistoriker i botanikafdelingen ved National Museum of Natural History, anerkendte, at tabletterne var de eneste kendte prøver af medicin, der er bevaret siden antikken. ”Jeg ville gøre alt, hvad jeg kunne for at få dem, ” siger han.
Touwaide, 57, har viet sin karriere til at afsløre mistet viden. Han er dygtig i 12 sprog, inklusive antikgræsk, og han slurver kloden ved at søge efter tusindvis af gamle medicinske manuskripter. Inden for deres sider er detaljerede beretninger og illustrationer af retsmidler, der stammer fra planter og urter.
Efter 18 måneders forhandlinger opnåede Touwaide to prøver af de 2.000 år gamle tabletter fra Italiens afdeling for antikviteter. Derefter rekrutterede han Robert Fleischer, chefgenetiker ved Smithsonian's Center for Conservation and Evolutionary Genetics, for at identificere plantekomponenter i pillerne. Fleischer var først skeptisk og regnede med, at planternes DNA var længe nedbrudt. ”Men når jeg så plantefibre og små biter af fundet plantemateriale i nærbilleder af tabletterne, begyndte jeg at tænke, at disse virkelig er godt bevaret, ” siger han.
I løbet af de sidste syv år har Fleischer omhyggeligt udvundet DNA fra prøverne og sammenlignet det med DNA i GenBank, en genetisk database, der er vedligeholdt af National Institutes of Health. Han har fundet spor af gulerod, persille, lucerne, selleri, vild løg, radise, ryllik, hibiskus og solsikke (selvom han har mistanke om solsikke, som botanikere betragter som en ny verdens plante, er en moderne forurening). Ingredienserne blev bundet sammen af ler i tabletterne.
Bevæbnet med Fleishers DNA-resultater krydshenviste Touwaide dem med omtaler af planterne i tidlige græske tekster, herunder den Hippokratiske samling - en serie, der løst tilskrives Hippokrates, faren til den vestlige medicin. Touwaide fandt, at de fleste af tabletternes ingredienser var blevet brugt til behandling af mave-tarmforstyrrelser, som var almindelige blandt sejlere. Trængte søfarende, Touwaide-spekulater, kunne have fortyndet tabletterne i vin, eddike eller vand for at indtage dem.
Denne seneste forskning vil blive føjet til institutterne til bevarelse af medicinske traditioner - en nonprofit-organisation, der blev grundlagt af Touwaide og hans kone og kollega, Emanuela Appetiti, en kulturantropolog.
”Viden om at gøre det, jeg laver, forsvinder, ” siger Touwaide, omgivet af sine 15.000 bind af manuskripter og opslagsbøger, der samlet kaldes Historia Plantarum (“Plantenes historie”). Når manuskripter forværres, og færre studerende lærer antik græsk og latin, føler han en følelse af presserende hastighed for at udtrække så meget information som muligt fra de gamle tekster. Han siger, at de fortæller historier om livet fra gamle læger og handelsruter og indeholder endda sådan esoterica som et gammelt system til beskrivelse af farver.
”Dette er vigtigt arbejde, ” siger Fleischer. ”Han prøver at binde alt dette sammen for at få et bredere billede af, hvordan mennesker i gamle kulturer helede sig med planteprodukter.”
Hippokrates og andre gamle læger skrev detaljerede beretninger om retsmidler, der stammer fra planter og urter. (Joos Ghent, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Italien / Scala / Art Resource, NY) 
En illustration af planter og urter sandsynligvis brugt af Hippocrates. (Thomas Hale, The LuEsther T. Mertz Library, New York Botanical Garden / Art Resource, NY) 
Alain Touwaide, en videnskabshistoriker i botanikafdelingen ved National Museum of Natural History, har viet sin karriere til at finde ud af mistet viden. (Sean McCormick)
