Smithsonians Global Volcanism-program har fulgt udbruddet af den islandske vulkan Eyjafjallajökull. Elizabeth Cottrell, en geolog ved National Museum of Natural History, talte med Smithsonian- magasinet Erica R. Hendry om vulkanens natur og de mulige konsekvenser af dens udbrud.
Kan du give os en fornemmelse af, hvor stor denne vulkan er? Og hvor længe kunne udbruddet vare?
Jeg vil sige, at vi ikke ved, hvor længe udbruddet kunne gå. Det sidste udbrud begyndte i 1821 og gik indtil 1823. Denne vulkan er ikke et af de velkendte vulkancentre på Island. Dets naboer - Katla, Hekla, Krafla - det er hvad vi synes om som de største vulkanske centre på Island. Det er bare tilfældet, at asken fra denne vulkan går over et meget befolket område med en masse tunge luftrejser. Det viser bare, at du stadig kan forårsage en masse ødelæggelse for mennesker, selv med en vulkan som denne. Det, der gør dette til et interessant udbrud, er at det ikke er "effusivt", hvilket betyder, at det ikke er strengt en løbende lava, der kommer ud, som vi ofte ser på Hawaii. Det er et eksplosivt udbrud. En otte-punkts skala kaldet “vulkanisk eksplosivitetsindeks” (VEI) giver dig mulighed for at sammenligne udbrud og vulkaner. Et bestemt nummer vil ikke blive tildelt i nogen tid, men indtil videre er ca. 110 millioner kubikmeter tephra blevet kastet ud under dette udbrud, og plymen er gået cirka ni kilometer i luften, så det er en VEI på 4. For reference, udbruddet af Pinatubo i Filippinerne i 1991 havde et VEI svarende til 6.
Kunne udbruddet udløse andre vulkaner i nærheden?
I den historiske fortegnelse, når Eyjafjallajökull er udbrudt, er Katla også udbrudt. Arten af udbrud, der udløser, er imidlertid ikke godt forstået. Jeg tror ikke, nogen vil bestemt forudsige lige nu, at Katla vil bryde ud. Den historiske fortegnelse ville være den eneste grund til at mistænke det, men lige nu tror jeg ikke, der er tegn på uro ved Katla.
En otte-punkts skala kaldet "vulkanisk eksplosivitetsindeks" (VEI) giver dig mulighed for at sammenligne udbrud og vulkaner. Mens der kræves mere tid til at bestemme VEI for Eyjafjallajökull, estimerer geolog Elizabeth Cottrell VEI til 4. Udbruddet af Pinatubo i Filippinerne i 1991 havde en VEI lig med 6 (Vilhelm Gunnarsson / epa / Corbis) 
Mens geolog ikke ved, hvor længe udbruddet af Eyjafjallajökull kunne gå, gik det sidste udbrud i 1821 indtil 1823. (S. Olafs / epa / Corbis) 
Det, der gør Eyjafjallajökull til et interessant udbrud, er at det ikke er "effusivt", hvilket betyder, at det ikke er strengt en løbende lava, der kommer ud som på Hawaii. Det er et eksplosivt udbrud. (Arctic-Images / Corbis) 
I den historiske fortegnelse, når Eyjafjallajökull er udbrudt, er Katla, et vigtigt vulkansk centrum af Island, også udbrudt. (Ingolfur Juliusson / Reuters / Corbis) 
Elizabeth Cottrell er geolog ved National Museum of Natural History. (Med tilladelse fra Elizabeth Cottrell) Hvordan holder Smithsonians Global Volcanism-program styr på den islandske vulkan?
Det globale vulkanismeprogram dokumenterer sprænghistorier for alle kendte aktive vulkaner på planeten, som vi kan dokumentere fysisk information, såsom VEI, udbrudstid og datoer. Du kan gå til Eyjafjallajökull på programmets webside lige nu og få historien om denne vulkan. Det er det første sted folk går for at finde de grundlæggende oplysninger om en vulkan.
Vi har et netværk af enkeltpersoner over hele verden, der sender os information. Vores videnskabsfolk her samler den information, og vi har nogen, der er stationeret her fra USGS Volcano Hazards Program, der udsender en ugentlig rapport om erptiv aktivitet over hele kloden. En delmængde af denne information samles i vulkanreferencefilen, som er en database med alle aktive vulkaner globalt. Det globale vulkanismeprogram har været i drift siden 1968, og vi ser mindst 10.000 år tilbage på verdensplan - vi kalder enhver vulkan "aktiv", hvis det er udbrudt i de sidste 10.000 år.
Hvor mange vulkaner bryder ud i et år, og hvor mange af disse skaber problemer for mennesker?
Cirka 70 er vores standard svar. I de sidste ti år var der en lav på 64 i 2001 og 2003. Der var en høj på 78 i 2008. Der er 20 til 30 aktive på et givet tidspunkt. Dette inkluderer ikke havbunden vulkaner, der er ved at bryde ud hele tiden, fordi hundreder af vulkaner på havbunden kan sprænge sig på ethvert givet minut.
Lokalt forårsager sandsynligvis alle vulkaner problemer for mennesker. På Island smelter for eksempel den gletsjer, der sidder på toppen af Eyjafjallajökull, hvilket forårsager katastrofale oversvømmelser i Island. Soufrière Hills-udbruddet i Caribien forårsagede en evakuering af hele øen Montserrat; det er i den nylige hukommelse for offentligheden. Du kan se på Hawaii lige nu. Løbende udbrud der lukker veje hele tiden. Jeg synes, Eyjafjallajökull er hidtil uset med hensyn til omfanget af lufttrafiklukningen. I andre tilfælde har der været isolerede hændelser med fly, der går ned eller mister magten på grund af en vulkansk askesky, især i Indonesien, men på grund af vulkanens placering synes Eyjafjallajökull at være en hidtil uset begivenhed med hensyn til global, langtfra når konsekvenser.
