Armene fra den enorme ornithomimosaur Deinocheirus. Hvordan fik sådanne planteetende theropoder til at være så store? Foto af Eduard Solà, billede fra Wikipedia.
Da jeg først blev bekendt med dinosaurier i midten af 1980'erne, var "theropod" synonymt med "kødædende dinosaurier." Stor eller lille, fra Tyrannosaurus til Compsognathus, hver theropod, jeg kendte, opretholdt sig på kødet fra andre organismer. Men det var næsten den gang, at nye opdagelser og analyser afslørede, at mange theropod-dinosaurier var omnivorer eller endda planteetere. De strudslignende ornithomimosaurer, næbede oviraptorosaurer og fuldstændigt bisarre therizinosaurer, udformede især en overgang fra en forfødelig kødfyldt diæt til en mere afhængig af frugt og løv. Ikke kun det, men disse planteædende theropoder voksede næsten lige så store som de største kødædende dyr - ornithomimosaur Deinocheirus, ovriraptorosaur Gigantoraptor og Therizinosaurus var alle enorme kridtdinosaurier. Men hvorfor blev disse plantedrivende dinosaurier giganter?
I det seneste af en række papirer, der overvejer urteagtige theropoder, parrede paleontologer Lindsay Zanno og Peter Makovicky evolutionære træer med massestimater, der stammede fra femora-længder og en smule antal knusende for at se, om der var noget tydeligt evolutionært mønster, der muligvis kan forklare, hvorfor Deinocheirus og lignende urteagtige theropoder voksede til så store størrelser. Var disse sent kridtdinosaurier bare kulminationen af en evolutionær tendens mod stadig større kropsstørrelse - kaldet Cope's regel - eller var der noget andet på arbejde?
Zanno og Makovicky fandt ikke noget tegn på retningsvalg for større kropsstørrelse. Selvom de tidligste repræsentanter for ornitomimosaurerne, oviraptorosaurerne og therizinosaurerne i Asien var meget mindre end deres sene kridte slægtninge, påpeger paleontologerne, at dette signal sandsynligvis har været partisk af bevaring. De 125 millioner år gamle forekomster, der indeholder små medlemmer af disse grupper, ser ud til at være skrå mod ”mellemstore hvirveldyr, ” påpeger forfatterne og synes ikke at bevare større dinosaurier, der måske hører til de samme linjer. Faktisk var therizinosaurer i omtrent samme alder fra Nordamerika, såsom Falcarius, større end arterne i Asien, hvilket betyder, at urteagtige dinosaurier måske har besat en række kropsstørrelser og udviklet større kropsstørrelser med flere intervaller. Der var ingen enkel, lige linje tendens til større og større kroppe gennem tiden.
Heller ikke en planteædende livsstil alene syntes at tegne sig for gigantisme blandt disse dinosaurier. Selvom store planteetere får særlige fordele ved deres størrelse med hensyn til at nedbryde hårde fødevarer af lav kvalitet mere effektivt, tvivler Zanno og Makovicky på, at dette forhold drev udviklingen i øget kropsstørrelse i dinosaurierne. I stedet for favoriserer de “passive processer”, der måske er knyttet til økologi, og om disse dinosaurer var mere omnivore end planteetere. Og som paleontologerne understreger, afhænger mønsteret af, hvor komplet vi tror, dinosaur-optegnelsen er. Nogle økosystemer bevarer måske fortrinsvis større eller mindre dinosaurier, som har potentialet til at skjule det store billede. Mens Zanno og Makovicky udelukkede nogle muligheder, ved vi stadig ikke rigtig, hvad der tegner sig for de mange urteagtige vækstspidser fra theropod.
Post-script: Efter fire år, der har arbejdet med Smithsonian magazine's vidunderlige besætning, og over 1.000 indlæg om forskellige aspekter af dinosauriana, er det tid for mig at komme videre. Jeg forlader Dinosaur Tracking næste måned. Bliv ikke bekymret, jeg vil stadig grave i dinosaur-videnskab, men jeg kommer til en ny blog et andet sted på nettet (følg med på detaljer). Jeg er dybt gældt over for mine redaktører Brian Wolly, Sarah Zielinski og selvfølgelig Laura Helmuth (nu gør et godt stykke arbejde hos Slate ), såvel som resten af Smithsonian- personalet for at invitere mig til at komme her og geek ud om dinosaurier hver dag. Og mange tak til jer alle - læserne og kommentatorerne, der har bidraget til at gøre denne blog til en succes. Du har alle gjort blogging til Dinosaur Tracking til en absolut fornøjelse.
Reference:
Zanno, L., Makovicky, P. 2012. Intet bevis for retningsbestemt udvikling af kropsmasse i urteagtige theropod-dinosaurier. Forløb af Royal Society B. 280. doi: 10.1098 / rspb.2012.2526
