Når det kommer til dyrelivet på Jorden, er ilt en baseline-nødvendighed. Fra mennesker og huskatte til gorillaer og store hvide hajer er det enkle diatomiske molekyle essentielt for succes med cellulær respiration, der nedbryder komplekse kulhydrater for at producere den krævede energi til overlevelse. En for nylig offentliggjort artikel i tidsskriftet Science rapporterer, at iltindholdet i vores hav overalt i verden falder hurtigt.
Syntesestykket, med titlen "Declining Oxygen in the Global Ocean and Coastal Waters, " er et samarbejde fra næsten to dusin forfattere, der hver bringer til bordet specifik forskningskompetence. Den internationale organisation UNESCO samlede det forskelligartede videnskabelige team i et forsøg på at henlede opmærksomheden på et spørgsmål med stigende sværhedsgrad og fortjener en bred anerkendelse. Et synoptisk dokument, der er udarbejdet af videnskabsmændene med tanke på amerikanske politikere, tager snart vej til Capitol Hill. Det vil fungere godt som et lægmandsvenligt supplement til den mere tekniske videnskabspublikation .
I hjertet af iltkrisen er en uheldig dobbelt-whammy-effekt bundet til stigende havtemperaturer, som i sig selv er knyttet til drivhusgasemissioner fra menneskers side. For det første er opløseligheden af ilt omvendt korreleret med vandtemp, så når havvand bliver varmere, opløses iltet i luften ikke så let, hvilket betyder, at der er mindre at gå rundt for vandlevende livsformer. For at tilføje fornærmelse mod kvæstelser hæver den højere vandtemperatur stofskiftet for havdyr, så deres kroppe beder om mere og mere ilt, da mindre og mindre er tilgængelig.
"Det øger iltbehovet, " siger Denise Breitburg, en økolog ved Smithsonian Environmental Research Center i Edgewater, Maryland, og førsteforfatter på Science- artiklen, "og på samme tid falder ilt."
Medlemmer af GO 2 NE-arbejdsgruppen (Global Ocean Oxygen Network) fra hele verden arbejder sammen for bedre at forstå problemet med lavt ilt og finde løsninger. Gruppen blev dannet i 2016 under Den Mellemstatslige Oceanografiske Kommission, en del af De Forenede Nationers Uddannelses-, Videnskabelige og Kulturelle Organisation (UNESCO). (Francisco Chavez) Breitburg og hendes kolleger har observeret alle mulige uønskede virkninger i anoxiske eller unormalt iltfattige havmiljøer. I mange tilfælde spredes alger og andre enkle organismer, der ikke har brug for så meget ilt for at overleve, på bekostning af komplekse organismer. Og gametproduktion blandt disse komplekse organismer - der er behov for en vellykket reproduktion - kan også påvirkes negativt af lave iltniveauer, således at når en bestand begynder at falde, kan dens forsvinden hurtigt blive bundfældet.
En anden egenskab ved anoksiske havmiljøer, Breitburg, bemærker, kunne forværre tendensen til den globale opvarmning yderligere, hvis der ikke tages skridt. ”Det er produktionssteder for forbindelser som nitrogenoxid, ” siger hun, ”som virkelig er potente drivhusgasser. Så der er potentialet for feedback, der kan forværre klimaændringerne. ”
Hvad kan der gøres ved faldende iltniveauer i verdens vand? Breitburg fastholder, at i tilfælde af et så massivt og bredt emne som dette - hvor atmosfæreopvarmning af fossilt brændstofforbrug og industriel praksis omkring spildevand og næringsstofafladning er de vigtigste skyldige - kan meningsfuld ændring kun udvikles gennem handling på det institutionelle niveau.
"Omfanget af problemerne er stor nok, " siger Breitburg, "at selv om individuelle handlinger er vigtige, kræver det virkelig større indsats for at løse dem." Hun er overbevist om, at vi som nation har de midler, vi har til rådighed for at tackle mange af de største problemer - vi har kun brug for at samle viljen til at handle.
Zoner med lavt ilt spredes over hele kloden. Røde prikker markerer steder på kysten, hvor ilt er faldet til 2 milligram pr. Liter eller derunder, og blå områder markerer zoner med de samme lave iltniveauer i det åbne hav. (GO2NE-arbejdsgruppe. Data fra World Ocean Atlas 2013 og leveret af RJ Diaz) ”Med hensyn til næringsstofforurening, ” siger hun, ”har vi bestemt evnen og teknologien til at tackle dette problem. Det kan være dyrt, men jo længere vi venter, og jo værre problemet bliver, jo større er størrelsen på problemet, vi er nødt til at tackle, og jo højere er omkostningerne. ”
Breitburg er på samme måde udbredt med, at drivhusgasemissioner - der er ansvarlig for den tabte-tab-effekt på havet, der er beskrevet tidligere - skal begrænses i den nærmeste fremtid, hvis der skal gøres fremskridt af nogen art. ”Vi har egentlig ikke noget valg, men at tackle det problem, ” siger hun.
I slutningen af dagen anerkender Breitburg, at opløst iltniveauer i havvand kun er en skive af en langt større cirkel. Hendes mål er at sikre, at det er et udsnit, der er anerkendt korrekt af medierne og offentligheden, og et, der vil tjene som en værdifuld casestudie for lovgivere, der ønsker at gøre en forskel.
”Konsekvenserne af klimaændringer går langt ud over bare potentialet for faldende ilt i verdenshavene, ” siger hun, ”og inkluderer virkelig alle aspekter af Jordens evne til at støtte liv. De nødvendige trin er ikke lette, men vi har ikke noget valg. ”
