Når dykkeinstruktør Linda Nelson fortæller folk, at der er et hav midt i det jordbundne Utah, ser de på hende i vantro. I de sidste 30 år lokkede hun scuba-dykkere og snorklere til Bonneville Seabase, en kæde af varme, foråret fodrede puljer beliggende på en vidde af ørkenen omkring 40 mil vest for Salt Lake City.
Selvom der er snesevis af vandmasser, der er pebret i hele regionen, inklusive Great Salt Lake mod nord, er det, der adskiller Bonneville Seabase, dens saltholdighed, der svarer til et hav. Mens de fleste oceaner har et saltindhold på ca. 3, 5 procent - og er placeret ved havoverfladen, ligger Bonneville Seabase ved 4293 fod og har en saltholdighed på 3 procent. (Til sammenligning svæver Great Salt Lake's saltindhold mellem ca. 5 procent og 27 procent. Små saltopræk handler om de eneste vandmænd, der kan overleve disse salte forhold.)
Det geologiske fænomen er resultatet af naturlige varme kilder, der skubbede gennem det land, der engang var mættet af søen Bonneville, en massiv forhistorisk sø, der dækkede cirka 20.000 kvadrat miles af det, der nu er nutidig Utah og dele af Wyoming og Nevada. Blandingen af varmt ferskvand blandet med områdets gamle saltbed gør Bonneville Seabase beboelig for tropiske fisk som barracuda, angelfish, sommerfuglfisk, mono, snapper, svinekød og sort tromme. Nelson sammenligner vandets farve til "ikke helt så grøn som Caribien", og synligheden kan svinge fra mellem et par meter til op til 20 fod, afhængigt af en række faktorer, som f.eks. Tid på året, uanset om der var en nylig storm og algeopblomstring.
Ejer Linda Nelson er ikke opmærksom på noget andet indre vandvand for saltvand i USA. (Courtesy Bonneville Seabase) ”I et stykke tid havde vi også to sygeplejerskehajer, men vi mistede dem, ” fortæller Nelson mig, når vi går hen til indgangen til et af tre dykkerpladser spredt over hele ejendommen. ”De var 24 år gamle, hvilket er gammelt for en sygeplejerskehaj.”
Nelson forklarer, at en sygeplejerskehajer på et tidspunkt var let tilgængelige i dyrehandlere, da fiskere ville dræbe mødrene og efterlade babyerne som forældreløse.
”Folk troede, de var søde, ” siger hun, ”men så ville de vokse fra deres fisketanke [og ikke vide, hvad de skulle gøre med dem], så vi reddede dem.”
Sådan erhvervede Nelson sammen med sin mand, George Sanders, en kollega scuba instruktør og medejer af den 60 hektar store ejendom, mange af de fisk, der svømmer i dybderne af White Rock Bay, Habitat Bay, grøften og afgrunden, havbasens dykkerpladser. Og takket være opdræt har antallet svulmet op i tusinder - en imponerende bedrift, især da mange af de eksperter, Nelson og Sanders talte med efter at have købt ejendommen i 1988, fortalte dem, at fisk aldrig ville overleve der, baseret på saltholdighedsniveauer og geografi
Havbasen er fyldt med tropiske fisk som barracuda, havfisk, sommerfuglfisk, mono, snapper, svinekød og sort tromme. (Courtesy Bonneville Seabase) ”Fiskene klarer sig faktisk godt, når der er lidt mindre salt i vandet, ” siger Nelson, en tidligere kemiker, der mødte Sanders gennem dykning. Foruden havbasen ejer og driver de også en dykkerbutik i Salt Lake City kaldet Neptune Divers.
Deres held med opdræt af fiskene fik parret til at overveje at åbne en fiskeopdræt, og de begyndte snart at sende med fisk fra så langt væk som Indonesien og Thailand. Men på grund af miljøændringer uden for deres kontrol, besluttede de udelukkende at fungere som et dykkeanlæg. De modtager nu de fleste af deres fisk fra steder lidt tættere på hjemmet.
Nelson estimerer, at de hvert år får et par tusinde dykkere og snorklere til havbasen, hvor det største antal besøgende ankommer i sommermånederne, når vandet og udeluften er varmest. I årenes løb har folk haft folk fra så langt væk som Japan, Tyrkiet og Rusland. Anlægget lejer dykker- og snorkeludstyr, en dages værdi af dykning koster $ 20 og dykkeinstruktion er tilgængelig. Under mit besøg var en stor gruppe fra Wyoming ankommet specielt til byen for at opleve havbasen, det eneste saltvanddykkingssted i USA, som Nelson er opmærksom på.
George Armstrong, der har dykket i 35 år, er en af disse dykkere. Før han flyttede til Houston, ville han hyppige Bonneville Seabase som en lokal, ikke kun for dens nærhed til sit hjem, men for chancen for at svømme med fisk, der normalt ikke ses i denne del af verden.
"De lager fisk, der kun findes i Stillehavsområdet og Caribien, " siger Armstrong. "Cozumel er otte timer væk, men her kan jeg lave en halv dag af det og få et par dykk i. Synligheden varierer. I Caribien eller Bahamas kan du have 100 fod af rækkevidde, men her varierer det fra ca. syv til 25 fod afhængigt af en given dag, hvilket er almindeligt for søer, damme og stenbrud. Forholdene ændrer sig, efterhånden som vandtemperaturen svinger og alger blomstrer. Det er en livscyklus. Det handler om at finde de små skatte, der er en armlængde væk. "
Ejendommens tre springfodede puljer varierer i dybde fra 12 til 62 fod. (Courtesy Bonneville Seabase) Mens Bonneville Seabase fortsat er et populært træk med dykkere, da det er så unikt, siger Nelson, at hun er "bekymret for vores fremtid."
”Med tørken og alle, der bygger huse, er der meget mindre vand, ” siger hun. ”[Der er også mindre vand på denne side af] Great Salt Lake, så det skubber ikke ned på vores akvifer så meget som det plejede at gøre, så kildevandet kommer langsommere. Vandet er stadig varmt, men der er ikke så meget af det. ”
Denne ændring har tvunget dem til at flytte deres fokus til at strømpe bassinerne med fisk, der klarer sig bedre i koldere farvande, såsom arter som sort tromme og knæg findes i Atlanterhavet.
”En rigtig god ven af mig er en biolog, der nogle gange sender mig fisk, der har brug for et hjem, ” siger hun. ”De der kommer fra, hvor det bliver køligt, gør det bedre, fordi de ved, hvordan man finder de varme pletter.”
Under mit besøg på havbasen i begyndelsen af februar blev vandtemperaturen registreret i de høje 50'ere til lave 60'ere, men Nelson fortæller mig, at i sommeren kryber kviksølv op i de høje 80'ere. Mens vi talte, så jeg på, da en gruppe dykkere, udstyret i våddragter og gennemvædet fra top til tå, ramlede ind i dykkebutikken på stedet for at varme op og nyde en varm gryde med kaffe, der ventede på dem efter dykket.
”Da vi købte ejendommen, nåede vandet 95 grader om sommeren, ” siger hun. ”Vandet er blevet meget køligere i den tid siden.”
Men det har ikke stoppet dykkere fra at rejse fra hele verden for at få chancen for at kaste sig ned i ejendommens tre springfodede puljer, der strækker sig i dybden fra 12 til 62 fod og interagerer med fiskene.
”Fiskene er super tamme, fordi de har haft folk omkring dem det meste af deres liv, ” siger hun. ”Vi fodrer dem med Romaine-salat eller hakket laks, hvilket gør det sjovt for dykkerne.”
En anden frynsegave er, at fordi luften på overfladen er køligere end kildevandet, der fodrer ind i bassinerne, bliver dykkepladserne faktisk varmere, jo længere ned en dykker går.
”Det er usædvanligt, da oceanerne normalt er varmere øverst og koldere i bunden, ” siger hun. ”Det er baglæns her.”
Men måske ikke så bagud som at have et hav beliggende midt i Utah.
