I oktober 2011 bemærkede Elizabeth MacDonald fra NASAs Goddard Space Flight Center en spids i Tweets om det blændende show, som aurora borealis havde sat på, ifølge en pressemeddelelse fra NASA. Det fik hende til at tænke - hvad hvis hun kunne tilføje geolocationdata til alle disse hits på sociale medier og samle dem i en enkelt database?
Gå ind i Aurorasaurus - et projekt, der bygger sandheden for de auroraprognoser, der er lagt ud af NOAAs Space Weather Prediction Center.
MacDonald og et par kolleger lancerede projektet den næste måned og begyndte at tilmelde sig borgerforskere på sin hjemmeside og bad dem holde oversigt over hvornår og hvor de oplevede den æteriske glød fra nord- og sydlyset. Nu viser et nyt papir, der blev offentliggjort tidligere i denne måned i tidsskriftet Space Weather, at projektet forbedrer, hvordan forskere forudsiger hvornår og hvor skygazere kan se den midnattsglød .
Efter en stor geomagnetisk storm, der ramte Jorden omkring St. Patrick's Day 2015 og få andre mindre begivenheder, fandt MacDonald og hendes team, at 60 procent af de 500 Aurorasaurus-deltagere observerede danselysene uden for synligheden af Space Weather-modellerne. Forskere bruger dataene til at producere en mere præcis prognosemotor.
De fleste aktuelle aurora-prognoser er baseret på målinger af solvind fra NASAs Advanced Composition Explorer Satellite ifølge Betsy Mason på Wired.com. Da satellitten er så tæt på Jorden, tilbyder den imidlertid kun en times advarsel inden geomagnetiske begivenheder. Aurorasauraus-dataene forbedrer ikke tidlig registrering, men NASA siger, at det med tiden vil hjælpe forskere med at forstå, hvordan de kan forudsige, hvornår og hvor geomagnetiske begivenheder opstår, og hvor intenst disse begivenheder påvirker jorden.
Faktisk fortæller Andrea Tapia, professor i informationsvidenskab ved Penn State og medlem af Aurorasaurus-teamet, Laboratory News, at hun undersøger måder at bruge netværket af borgerforskere som et tidligt advarselssystem for geomagnetiske begivenheder. ”Vi kan se solen meget mere præcist, end vi kan forudsige dens virkning på Jorden 93 millioner miles væk, ” siger Tapia i en pressemeddelelse. "Vores mål er at indsamle nye data fra borgerforskere og crowddsourcing for at muliggøre handlingsdygtig, up-to-the-minute forståelse af auroral aktivitet."
Men alt dette er stadig en veje væk. Indtil da er projektet hovedsageligt en stor velsignelse for himmelovervågere, hvor deltagere som Chris Ratzlaff i Calgary og Jason Grustra skaber smukke billeder, mens de indsamler data.
”Den kortsigtede vision for Aurorasaurus er at blive et interaktivt knudepunkt for auroraentusiaster i krydset mellem borgere og videnskab, ” fortæller MacDonald til NASA. "På lang sigt kan dette engagerede samfund opretholdes og udvikles sammen - og værktøjerne kan udvides til at være nyttige i andre discipliner i vores teknologiske samfund."
