New York Public Library er, som det er blevet sagt af mange bogelskere gennem årene, sandsynligvis den mest demokratiske institution i New York. Et emne i filmskaberen Frederick Wisemans nye dokumentar om biblioteket, Ex Libris, understreger dette punkt, og Wiseman mener selv, at påstanden holder vand. ”Du har fattige mennesker, middelklassefolk, rige mennesker, der alle er involveret i biblioteket, ” siger han i et interview. ”Biblioteket berører livet for hundretusinder af mennesker i New York.”
Filmen åbner med et foredrag afholdt på biblioteket af den britiske videnskabsmand Richard Dawkins. Han bemærker den blændende sofistikering af endda en enkelt menneskelig celle. I betragtning af indstillingen til foredraget dukker en implicit metafor op - biblioteket er i sig selv en organisme, og hver celle indeni har en kompliceret historie bag sig.
New York Public Library (NYPL) -netværket, set gennem Wisemans karakteristiske vidtrækkende og ikke-dømmende opfattelse, servicerer ca. 18 millioner lånere hvert år. Det er det største offentlige bibliotek i landet efter Library of Congress, med en svimlende opgørelse over mere end 50 millioner individuelle genstande - bøger, film, kassettebånd, mikrofiche, aviser - spredt på 92 steder i New York City.
Biblioteket blev grundlagt i 1902 med testamente af den sene New Yorks guvernør Samuel J. Tilden og blev udtænkt som en intellektuel nexus for en amerikansk by, der skyder frem på den internationale scene. Indtil i dag er det genstand for stor bystolthed. Leoninestatuerne, der kigger ud fra indgangen til flagskibsgrenen i centrum af Manhattan - der vises flere gange i Ex Libris - repræsenterer vel den ustabile dedikation af institutionen til dens mission.
I løbet af omkring 200 minutter - for den 87 år gamle filmskaber er runtime, ligesom alder, bare et tal - Wiseman serverer en indbydende række vignetter om livet på biblioteket, trækker et øjeblik i hjertet og engagerer intellektet den næste.
NYPL har til opgave løbende at betjene en enorm og forskelligartet befolkning. På Q&A på et bibliotek bemærker afroamerikansk digter Yusef Komunyakaa om den iboende sprogpolitik, mens på en anden beskriver en amerikansk tegnsprogtolk, der er specialiseret i oversættelse af dramatisk dialog for døve, sit håndværk til et publikum samlet i en mindre samfundsgren . Vi ser en kurator forklare en gruppe studerende bredden i bibliotekets billedressourcer og den kloge måde, hvorpå de er organiseret efter emne, og en gæstetaler, der går ind for mere tilgængelig litteratur, før han behandler en menneskemængde til et dybt personligt talt ordstykke .
I en anden scene afsætter afroamerikansk NYPL brainstormforbedringer til deres børns uddannelsessystem. I en anden, der var arrangeret på et biblioteksmesse i Bronx, lytter New Yorkere desperate efter arbejde til tilbud fra brandvæsenet, militæret, grænsepatruljen og andre organisationer.
I midten af grenen, inden for den ikoniske læsesal, sidder bibliotekets gæster og undersøger i tavshed. De ligger liggende på bibliotekets græsplæne for at tage selfies, fremsætte eksotiske anmodninger ved cirkulationsskrivebordet og fikle med deres smartphones. Den kollektive vægt af bibliotekets menneskehed bliver et af dets mest slående aspekter.
NYPL er vært for efteruddannelsesprogrammer i hele byen. Her arbejder studerende på et robotikprojekt designet til at introducere dem til computerkodning. (© Zipporah Films) Denne menneskehed kontrasterer smukt med teknologien, der arbejder bag kulisserne. Et transportbåndapparat, der er næsten 70 meter langt, en investering på 2, 3 millioner dollars, er det største af sin art på jorden. Med sin hjælp kan et besætning på 14 ansatte nøjagtigt sortere og rute 7500 genstande i timen - det er mere end to hvert sekund.
I følge filmen har en fuld tredjedel af New Yorkere ikke internetadgang derhjemme. Er biblioteket ansvarligt for at udfylde dette hul? Flere scener fra dokumentaren viser NYPL-bestyrelsen, der kæmper med spørgsmål om deres skiftende ansvar til samfundet. Anstrengende debatter om emner som erhvervelse af trykte medier vs. digital og behandling af hjemløse lånere beriger Wisemans portræt af biblioteket som en levende - og stadigt skiftende - organisme.
”Jeg ville vise de slags overordnede spørgsmål, som ledende biblioteksledelse har at gøre med, ” siger Wiseman. ”De er ansvarlige for 92 filialer og tusinder af ansatte og masser af store emner.”
Der er dem, der vil betegne Ex Libris som et filmisk "kærlighedsbrev" til New York Public Library. Wiseman er selv mere lidenskabelig - alt, hvad han satte sig for at producere, var en nøjagtig og overbevisende skildring af et betydningsfuldt amerikansk sted. ”Det er en fair film om bibliotekets aktiviteter, ” siger han. Betydningen af biblioteket for de forskellige samfund i New York er ikke en filmskabers fremtræden, hævder Wiseman, men en virkelighed, der tydeliggøres af de optagelser, han fangede.
