Stagg Field sidder på det nordvestlige hjørne af University of Chicagos Hyde Park-campus. I disse dage er det hjem til en baseballbane, tennisbaner, en bane og en fodboldbane - temmelig standard for et større universitet. Men den 16. november 1942, i en gammel squashbane under et sæt blegere, begyndte arbejderne at bygge Chicago Pile-1: verdens første fungerende atomreaktor.
Relateret indhold
- Den underlige historie om Westinghouse Atom Smasher
- Manhattan-projektsteder, der skal åbnes for offentligheden
Den eksperimentelle reaktor blev bygget i højden af 2. verdenskrig som en del af Manhattan-projektet, hærens atomvåbenprogram. Anført af fysiker Enrico Fermi, der beskrev den rudimentære reaktor som "en rå bunke af sorte mursten og træmaterialer", blev CP-1 bygget i løbet af uger ud af en stor stabel grafitsten og uranpiller med cadmium og iridium kontrolstænger indsat for at forhindre, at den bliver kritisk, skriver Michael Byrne til bundkortet.
Fermi teoretiserede, at uranet ville fungere som brændstof ved at udsende neutroner, der ville kollidere med de andre uranatomer i bunken og dele dem fra hinanden. Jo flere atomer der splittes, jo mere energi frigiver de, hvilket igen vil forevige reaktionen. Grafitstenen ville sænke uranneutronerne og gøre disse kollisioner mere sandsynlige; kontrolstænger absorberede neutronerne, hvilket gjorde det muligt for Fermi og hans team at kontrollere reaktionen.
CP-1 blev afsluttet den 1. december, og kontrolstængerne blev fjernet den næste dag. Inden for timer gik reaktoren kritisk i den første vedvarende kunstige atomreaktion, rapporterer Byrne.
De gamle squashbaner var ikke Fermis første valg: CP-1 skulle være bygget i Red Gate Woods sydvest for byen, men arbejdere på stedet var i strejke. Over for valget af at annullere eksperimentet eller udføre det på Stagg Field, overbeviste Fermi projektets overvåger, fysiker Arthur Compton, om at reaktoren var sikker nok til at bygge under blegemaskinerne, rapporterede Katie Mingle for WBEZs Curious City.
Selvom Stagg Field ikke blev brugt meget på det tidspunkt, manglede CP-1 strålingsafskærmning for at beskytte arbejdstagere eller tilskuere, og nedsmeltning var en betydelig risiko. Heldigvis virkede eksperimentet, og reaktoren blev afmonteret og flyttet til Red Gate Woods kort efter.
Blegerne og squashbanen står ikke længere: Arbejdere bulldozede det originale Stagg Field genopbygget for at give plads til et nyt bibliotek. Hvor blekemaskine engang stod, står en bronzestatue til minde om eksperimentet, der startede atomtiden. Og dybt inde i Red Gate Woods sidder bunken begravet under et felt, markeret med en simpel gravsten, der fortæller enhver, der snubler om det, at de går over en af de vigtigste artefakter i det 20. århundrede.
