Sidste år på Valentinsdag oprettede Bolivias Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny i Cochabamba en Match.com-profil for Romeo, en mandlig Sehuencas-vandfrø, der antages at være den sidste af hans slags. Mens ingen frø-frøer sendte ham tilbage, gjorde masser af mennesker det og donerede $ 25.000 til bestræbelserne på at finde flere af de truede amfibier. Den generøsitet betaler nu udbytte. Forskere i Bolivia har fundet yderligere fem Sehuencas-frøer, inklusive en voksen kvindelig skødker, som de håber vil være en kærlighedskamp med Romeo.
Damian Carrington hos The Guardian rapporterer, at arten en gang var ret rigelig i Bolivias tropiske skyskove, kendt for lavt-hængende skydække. Men i de seneste årtier stod vandfroskearter over Bolivia, Ecuador og Peru overfor en række trusler, herunder ødelæggelse af levesteder, klimaændringer, forurening, Chytrid-svamp og invasiv ørred, der narrer frøens æg.
For ti år siden blev Romeo indsamlet fra naturen i håb om at etablere en fangenskabelig avlspopulation i tilfælde af, at hans art uddød i naturen. Men efterfølgende søgninger efter flere Sehuencas-frøer kom tomhåndede op, og Romeo tilbragte mange ensomme år i ensomhed. Herpetologer bekymrede sig for, at han måske skulle lide den samme skæbne som Toughie, den sidst kendte Rabbs 'frynsede lem træfrø, som døde i fangenskab i Atlanta i 2016.
Finansieringen indsamlet fra sidste års matchmakingprofil tillod imidlertid den non-profit Global Wildlife Conservation og Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny at montere en ny ekspedition. Men tingene gik ikke godt i starten.
Efter at have inspiceret vandløb, hvor frøerne blev fundet i fortiden, og andre, der syntes at have de rette forhold, slog søgefesten ud. Holdet besluttede at undersøge endnu en strøm, før de pakkes sammen, men de holdt ikke meget håb.
Tæt på et vandfald så ekspeditionsleder Teresa Camacho Badani imidlertid et froskehopp.
”Da jeg trak den ud, så jeg en orange mave og pludselig indså, at jeg havde i mine hænder den længe ventede Sehuencas vandfrø, ” fortæller Badani, der arbejder for Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny i Cochabamba, til Carrington. ”Min første reaktion var at råbe 'Jeg fandt en!' og holdet kom løbende over for at hjælpe mig og trække frøen i sikkerhed. Det var en utrolig følelse. ”
I alt indsamlede ekspeditionen fem frøer, to hunner af arten og tre hanner. Chris Jordan, Mellemamerika og Tropical Andes-koordinator ved Global Wildlife Conservation, siger i en pressemeddelelse, at der er en vis fare ved at bringe de sjældne dyr i fangenskab.
”Der er altid risiko ved at bringe dyr ind fra naturen for at opbygge en forsikringspopulation, og det er ikke et skridt, der skal tages let, ” siger han. ”Men på dette tidspunkt ser det ud til, at der er for få vandfrøer i naturen til, at de kan bevare en levedygtig bestand på lang sigt, så der er en større risiko, hvis vi ikke gør noget.”
De vilde frøer er i øjeblikket i karantæne. To af de vilde frøer vil sandsynligvis danne et eget avlspar, og den voksne kvindelige frø, kendt nu som Juliet, vil blive parret med Romeo. Helen Briggs på BBC rapporterer, at forskerne håber, at modsætninger tiltrækker.
”Romeo er virkelig rolig og afslappet og bevæger sig ikke meget. Han er sund og kan lide at spise, men han er lidt genert og langsom, ”siger Badani. Juliet er mere aktiv. ”Hun er virkelig energisk, hun svømmer meget, og hun spiser meget, og nogle gange prøver hun at flygte.”
Det er muligt, at endnu flere Sehuencas kan gøre det til museets kærligheds rede. Forskningsteamet planlægger at fortsætte med at skure skovskoven for flere personer indtil marts. Og indsatsen kunne hjælpe arten ikke kun med at overleve, men få den tilbage til deres naturlige levesteder. Ifølge løsladelsen har lignende fangstprogrammer i fangenskab hjulpet med at redde imperilerede arter, ligesom den spanske mallorcanske jordemodepad og Tanzanias Kihansi-sprøjtepad, som begge er blevet genindført i naturen.
