Paleobotanist Scott Wing håber, at han tager fejl. Selvom han omhyggeligt tællede hver ring i en enorm, eldgammel sequoia-plade, bemærker videnskabsmanden, at der altid er en lille smule usikkerhed i tællingen. Wing kom med ca. 260, men han siger, det er sandsynligvis, at en ung besøgende en dag kan skrive ham og siger: ”Du er ude af tre.” Og det ville være en god ting, siger Wing, fordi det ville være et andet øjeblik i vores løbende samtale om tid.
Den skinnende plade, konserveret og poleret, er grundstenen til overvejelse af tid og vores plads i den i den nye "Hall of Fossils — Deep Time" -udstilling, der åbner 8. juni på Smithsonians National Museum of Natural History. Det fossile hilser besøgende ved en af showets indgange og ligesom det fysiske træ har det, som sequoia repræsenterer lag.
Hver årlige afgrænsning på sequoiaens overflade er en lille del af en langt større historie, der binder hele livet på Jorden. Forskere ved dette som Deep Time. Det er ikke kun i størrelsesordenen århundreder, årtusinder, epoker eller perioder, men den igangværende strøm, der går tilbage til oprindelsen af vores univers, Jordens dannelse og udviklingen af alt liv op gennem dette nuværende øjeblik. Det er baggrunden for alt det, vi ser omkring os i dag, og det kan forstås gennem teknikker, så forskellige som absolut datering af radioaktive mineraler og tælling af ringe på et forhistorisk træ. Hver del informerer helheden.
I årtier tidligere var Smithsonian's fossile haller kendt for de gamle berømtheder, de indeholdt. Der var dinosaurhallen og den fossile pattedyrhall, omgivet af resterne af andre uddøde organismer. Men nu er alle disse mistede arter samlet til en integreret historie om dynamisk og dramatisk forandring. Sequoia er en invitation til at begynde at tænke på, hvordan vi passer ind i den enorme tidsplan, der inkluderer alt fra fossiler af pansrede amøber, kaldet forams til den store Tyrannosaurus rex .
Det er ikke helt klart, hvordan sequoia-fossilet blev ved Smithsonian. Stykket var begavet til museet for længe siden, ”før min tid, ” siger Wing. Stadig nok er kendt, at træets baghistorie identificerer det som et massivt træ, der voksede i det, der nu er centralt i Oregon for omkring 16 millioner år siden. Dette træ var engang en lang levetid del af en ægte skovstam.
Der er fossiler både langt ældre og nyere i udsparingerne af Deep Time-skærme. Men hvad der gør sequoiaen til en passende introduktion til historien, der udspiller sig bag den, siger Wing, er, at ringene tilbyder forskellige måder at tænke på tid på. I betragtning af at sequoiaen voksede sæsonmæssigt markerer hver ring afgangen til et andet år, og besøgende kan se på de cirka 260 afgrænsninger og tænke over, hvad en sådan tidsperiode repræsenterer.
Wing siger, at folk kan spille det klassiske spil om at sammenligne træets liv med en menneskelig levetid. Hvis et langt menneskeliv er omkring 80 år, siger Wing, kan folk tælle 80, 160 og 240 år, hvilket betyder, at sequoia voksede og trivedes i løbet af cirka tre menneskelige levetider - men i en tid, hvor vores egne forfædre lignede gibbon -lignende aber. Tid er ikke noget, som livet simpelthen går igennem. I alt - fra ringe af et gammelt træ til selve knoglerne i din krop - er tiden en del af livet.
Grizzly Giant tree i Mariposa Grove of Giant Sequoias (DAVID MCNEW / Bidragyder) Optegnelsen over dette liv - og endda efterlivet - ligger mellem linjerne. ”Du kan virkelig se, at dette træ voksede som vanvittigt i dets første hundrede år, ” siger Wing med væksten aftagende, efterhånden som træet blev større. Og til trods for pladens gamle tid, er noget af det originale organiske materiale stadig låst inde.
”Dette træ levede, fotosyntetiserede, trækkede kuldioxid ud af atmosfæren, gjorde det til sukkerarter og til lignin og cellulose for at fremstille cellevægge, ” siger Wing. Efter at træet omkom, overtrækkede vand, der bærer silica og andre mineraler, træstammen for at bevare træet og beskytte nogle af disse organiske komponenter inde. ”Kulstofatomerne, der kom ud af atmosfæren for 16 millioner år siden, er låst i dette stykke glas.”
Og så bliver besøgende trukket endnu længere tilbage, ikke kun gennem selve træets liv, men gennem en så lang tidsperiode, at det er vanskeligt at forstå. En lille bagside af konvolutematemet indikerer, at træet repræsenterer omkring tre menneskelige levetider, men at tiden mellem sequoiaen var i live og den nuværende kunne indeholde omkring 200.000 menneskelige levetider. Tallene vokser så store, at de begynder at blive abstrakte. Sequiaiaen er en måde at røre ved denne historie og begynde at føle træk fra alle de tidligere aldre, og hvad de betyder for os. "Tiden er så enorm, " siger Wing, "at denne kæmpe plade af et træ bare skraber overfladen."
"David H. Koch Hall of Fossils — Deep Time" er nu på udsigt på Smithsonian's National Museum of Natural History i Washington, DC
