Denne uge frigav Det Europæiske Rumfartsagentur en række betagende billeder, der er taget af sin Gaia-stjerneopmåler: hi-res skiver af himlen, der viser anslåede 2, 8 millioner stjerner, rapporterer Deborah Byrd hos Earth & Sky.
Relateret indhold
- Forskere kigger over galaksen til den "mørke side" af Mælkevejen
Billedet blev taget den 7. februar 2017 og afbilder en region i Mælkevejsgalaksen to grader under det galaktiske centrum. Denne særlige opfattelse, der blev taget i retning af stjernebilledet Skytten, har en relativt lav mængde interstellært støv, hvilket giver Gaia en god synslinje til den indre helligdom i vores galakse.
Denne region i Mælkevejen har en tæthed på 4, 6 millioner stjerner pr. Kvadratgrad, ifølge en pressemeddelelse. Da billederne dækker 0, 6 kvadratgrader af himlen, skulle der være ca. 2, 8 millioner lyspunkter på billedet - men ingen har talt dem.
Gaia-instrumentet blev lanceret af ESA i 2013 på en fem-årig mission for at kortlægge 1 milliard stjerner eller cirka 1 procent af Mælkevejen for at hjælpe astronomer med at lave et detaljeret kort over vores galakse. Byrd forklarer, at Gaia studerer bevægelser fra individuelle stjerner ved hjælp af en teknik kaldet astrometri. Ved at katalogisere og analysere bevægelserne fra disse stjerner, håber forskere bedre at forstå udviklingen af Mælkevejen og lære, hvad der er i vente i de næste par millioner år.
Det meste af tiden er Gaia temmelig diskriminerende og sender kun data om de stjerner, den studerer. Men ifølge pressemeddelelsen finder Gaia lejlighedsvis regioner i rummet, der er så fastklemt, at det er meget vanskeligt at måle de enkelte stjerners bevægelse. I stedet sender det et data-dump-billede af hele området. Det var, hvad det gjorde med det nuværende mega-stjernebillede, som forskerne planlægger at analysere over tid.
På trods af sit korte ophold i rummet omformer Gaia allerede vores syn på universet. Forskere udgav sin første katalog med 1 milliard stjerner, samlet over 14 måneders observationer, i september 2016. Et andet katalog vil blive frigivet i 2018, og hvis dets femårige mission udvides, efterfølgende sæt i 2020 og 2022.
Forskning baseret på det første katalog blev vist i Astronomy & Astrophysics lige i sidste uge. Som Shannon Hall på Sky & Telescope rapporterer, efter at have analyseret nogle af Gaia-dataene, har forskerne opdaget, at især en stjerne, Gliese 710, vil passere gennem den indre Oort Cloud, en skal af iskoldt snavs, der omgiver solsystemet i ca. 1, 3 millioner flere år. Gliese 710 vil være omkring 16.000 astronomiske enheder væk fra solen. Selvom det ikke er tæt nok til at brænde jorden, er en stjerne, der passerer gennem Oort-skyen, ikke ideel. Forskere er endnu ikke sikre på, om Gliese er massiv nok til at omrøre klippen og isen i skyen. Hvis det er, kan det være katastrofalt og sende 100 gange flere kometer end normalt ind i solsystemet, hvilket kan føre til nogle episke planetariske smash-ups.
”Du ønsker ikke, at en storm i kategori 4 kommer tæt på et befolkningscenter og derefter bare sidder, ” fortæller Eric Mamajek fra Jet Propulsion Laboratory, der ikke er involveret i undersøgelsen. ”Og det er den samme ting for en massiv stjerne, der passerer gennem Oort-skyen.”
Forskerne fandt også, at der i gennemsnit kommer 87 stjerner inden for 6, 5 lysår fra solen hver million år, hvilket betyder, at der er meget mere "stjernetrafik" i vores rumområde end tidligere antaget.
Der er sandsynligvis mange andre lignende historier, der er låst i Gaia-dataene, der venter på at blive fortalt. Men det kan tage lidt tid. Ifølge ESA vil stjernekortlægget sende nok data til at udfylde 1, 5 millioner cd-rom'er over fem år, som skal behandles på jorden, før det kan analyseres fuldt ud.
