El Niño har været i nyhederne ganske lidt på det seneste: Forskere har forudsagt, at dette år vil være et El Niño-år. Det vil medføre storme mod det amerikanske vest, som muligvis (eller måske ikke) redder områder som Texas og Californien, der er voldsomt tørke. El Niño kan have bidraget til udviklingen af to orkaner på vej mod Hawaii. El Niño kan føre til højere priser på kaffe og andre fødevarer.
Relateret indhold
- Opdater din El Niño-ekspertise: Stillehavet er på vej til en kraftfuld
- Styrker klimaændringerne El Niño?
Så hvad er El Niño? El Niño er den ene halvdel af den sydlige oscillation El Niño, eller ENSO - et fænomen karakteriseret ved cyklusser med unormalt varmt vand i det ækvatoriske Stillehav. I satellitbilleder, der måler havvarmen, vises El Niño som et lyserødt bånd, der strækker sig fra Sydamerika mod vest.
El Niño opstår, når handelsvinde, der blæser vest over det ækvatoriale Stillehav, slapper af eller skifter retning, hvilket forårsager varmt vand, der normalt hoper sig op i det vestlige Stillehav for at tage mod øst. Begivenheden er flygtig: Til sidst vender handelsvindene tilbage til det normale, og det østlige stillehavsvand køler ned igen. Og hvis normal handelsvind bliver stærkere, og vandet køler endnu længere, kan en La Niña udvikle sig.
Alt dette havvarme har en direkte effekt på vejrmønstre over hele kloden. I USA, især om vinteren, bringer en El Niño generelt regn til Californien, tørt vejr til det nordvestlige stillehav, varmt vejr til det sydlige Alaska og køligt, vådt vejr mod sydøst. Orkansæsonen mindskes, og tornadosæsonen er mere intens.
I modsætning til planetens årstider har El Niño ikke et regelmæssigt mønster. Det kan variere i størrelse og hvor længe det varer. Nogle år kan være milde (det ser sandsynligt ud, at 2014 El Niño falder i denne kategori). Andre år er stærke, undertiden med ødelæggende effekter. El Niño fra 1997-1998, den sidste rigtig stærke, bragte dødbringende oversvømmelser og mudderglider til Peru og Ecuador, den stærkeste orkan, der nogensinde er set i det østlige Stillehav og registrerede nedbør til Californien.
Præcis hvad der i sidste ende får årsagen til at skifte vind ved begyndelsen af en El Niño er endnu ikke klar. En førende teori er, at de subtile ændringer i Jordens bane ændrer mængden af energi, som planeten modtager fra Solen, og som har indflydelse på, hvornår og El Niño (eller La Niña) dannes. Forskere vil gerne vide, hvad der driver El Niño, ikke kun fordi det ville være dejligt at bedre forudsige, hvornår fænomenerne opstår, men også at have en idé om, hvordan alt vil ændre sig, når planeten varmer.
Men for at finde ud af det er forskere nødt til at vide, hvordan El Niño har varieret i fortiden. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Science, rekonstruerede Matthieu Carré fra det franske nationale center for videnskabelig forskning i Montpellier og kolleger 10.000 år med tidligere havoverfladetemperaturer fra de fossiliserede skaller af Mesodesma donacium- muslinger ved Peru-kysten.
Folk på denne kyst har spist muslingerne i tusinder af år og efterlader hauger af muslingeskaller helt op til 10 meter. Jord, der omgiver skallerne, var kulstof-dateret, hvilket gjorde det muligt for forskere at estimere deres alder. Selve skaller holder et signal om den vandtemperatur, de blev badet i, da de dannede sig, et signal, som forskerne udvindede ved at analysere forholdet mellem iltisotoper, der findes i skallerne.
ENSO-cyklussen har været aktiv i de sidste 10.000 år, men der har været en vis variation i dens styrke og geografi, afslører muslingrekorden. Fra ca. 4.000 til 5.000 år siden ser det ud til, at ENSO er blevet dæmpet. Og fra 6.700 til 7.500 år siden skabte koldt vand langs Peru-kysten placeringen af varme farvande fra El Niño.
Disse udsving i brede ENSO-mønstre stemmer ikke perfekt overens med kendte udsving i Jordens bane eller i solproduktion. Hvad alt dette betyder, siger forskerne, er, at der er flere faktorer, der påvirker ENSO-cyklussen, ikke kun planetens vinglende vej. For eksempel kan smeltende polær is skylle havet med ferskvand og påvirke ENSO-mønstre, antyder forfatterne.
At drille de forskellige faktorer, der har indflydelse på ENSO, kan hjælpe forskere med at forstå bedre, hvordan klimaændringer kan påvirke vejrmønstre i fremtiden. Desværre er det ikke meget hjælp for befolkningen på Hawaii at kende, hvad der forårsager en El Niño, i øjeblikket stirre på kort over to orkaner.
