Efter at den britiske kunstner Alessandro Raho vandt en kommission fra National Portrait Gallery, London, for at male Dame Judi Denchs portræt, aftalte han en tid for at møde skuespillerinden på museet for at diskutere arrangementer. Da det skete, ankom hun, før han gjorde det og ventede på ham i foyeren. Da han så hende stå der, vidste han straks, at det var den position han ville have. Så han malede hende i gadetøj på en almindelig hvid baggrund og håbede, siger han, "at fange noget, jeg så i hende, mens hun ventede ... uvidende om mig."
Den radikalt enkle, livsstørrelse er en af 60 malerier, fotografier og blandede medier, der er udlånt til Smithsonian's National Portrait Gallery i Washington, DC indtil 3. september. Fra Henry VIII til Charles Darwin til Mick Jagger, "Great Britons" strækker sig over fem århundreder og afspejler den 150 år gamle London museums dedikation til det, direktør Sandy Nairne kalder "individets betydning."
I dag er en af Storbritanniens mest berømte forfattere JK Rowling, skaberen af blockbuster Harry Potter- romaner, og Stuart Pearson Wrights ukonventionelle, illusionistiske portræt passer til en fantasiforfatter. "Jeg var meget interesseret i at tilføje noget usædvanligt til National Portrait Gallerys samling, " siger Pearson Wright, 31. Inspireret af legetøjsteatrene fra det 18. århundrede og kasserne til kunstneren Joseph Cornell, skabte han et tredimensionelt, diorama-lignende værk, hvis underlige perspektiv og trompe l'oeil teknik formidler en følelse af spænding og mystik.
Blandt de mere traditionelle værker er et 1813-portræt af Richard Westall af George Gordon Byron i en alder af 25, kun et år efter offentliggørelsen af de første to kantoer af Childe Harolds pilgrimsrejse, hans første populære succes. Den romantiske gengivelse gør det klart, hvorfor Byrons strålende profil og hårede hår bidrog til hans berømmelse.
Portrætterne, alt sammen fortalt, har en arresterende intimitet. Marc Pachter, direktør for Washington, DCs National Portrait Gallery, siger, at udstillingen "introducerer dig til mennesker, som du kun har hørt eller læst om. Det er næsten som om du blev inviteret til en slags ekstraordinær middagsselskab for at møde disse personer. Det er en middag dato med historie. "
