I 1976 fik en studerende ved Texas A&M University-Kingsville til opgave at fodre slangerne i det, der nu er universitetets National Natural Toxins Research Center. Da han troede, at det ikke gjorde nogen stor forskel, hvilken slags gnaver slangerne spiste, bød den studerende en af centrets vestlige diamantbackskaller med en fyldig, uklar woodrat. Slangen angreb ved at synke sine hænder i rottenes pels - en manøvre, der normalt efterfølges af næsten øjeblikkelig blødning, koagulation i leveren og hjertestop.
Men i stedet for at kølle, stirrede gnaveren tilbage på Dødens Gud og hviskede:
"Ikke i dag."
Woodrat er ikke en honning-grævling, den slangebrydende væsen, der er kronet af internettet som navnebror til afslappet badassery. Træratter vejer mindre end et pund, har hverken store kløer eller vanvittige hænder og ser bestemt ikke i stand til at tangere med en fuldvoksen klapperslange. Og alligevel, da forskerne gentog retssagen, fandt de, at trærotterne ikke kun holdt deres egne mod rattlerne, gnavere undertiden ridset og bidte slangerne ... ihjel. Trærotter er, som det viser sig, immun mod klapperslange gift.
Giver mening, ikke? Hvis du er en sød lille kugle af pels, der bor i klapperslange land, så ville det helt sikkert være kvældet at være i stand til at tage en bid eller to og stadig gøre det til varm yoga til tiden. For trærotter er giftgift som at have en dåse Fix-A-Flat i bilen: Du håber, at du aldrig har brug for det, men det er praktisk i en klemme.
Woodrat: 1. Slange: 0.
I vores ærbødighed for det giftige overser vi en lige så beundringsværdig gruppe af dyr? (Alle Canada-fotos / Alamy) Skorpionens stikk. Klapperslange bid. Manetens slimede omfavnelse. Vi mennesker bruger meget tid på at stå i ærefrygt og frygt for verdens mest giftige væsener. Hvilket giver mening: Ethvert dyr, der kan dræbe med lidt mere end en hudprik, er vores respekt værd. Men der er en helt anden klasse af skabninger, der ikke klæder før de giftige skurke i naturen. Disse er gift-immun. Og de giver ikke noget svær.
Faktisk har adskillige critters vist en honning-grevling-lignende moxie, når det kommer til forvitring af virkningerne af kemiske våben. På pattedyrsområdet har pindsvin, skunk, jordekorn og svin vist modstand mod gift. Nogle forskere mener endda, at den ringe opossum, der bærer et giftneutraliserende peptid i blodet, kan være nøglen til at udvikle et universelt antivenom. Ægyptiske mongooses kan være endnu mere gift-ligeglade end opossums, men desværre ser deres beskyttelse ikke ud til at være overførbar. (I stedet for antiveninblod, har mongooses mutationer på deres celler, der blokerer slange-neurotoksiner som et vattegummi i et nøglehul.)
I dette giftebekæmpende menageri er trærotter en undtagelse af slags. ”Giftegenskab er dyrt og fungerer kun på visse rovdyr, mens andre tilpasninger muligvis er billigere, ” forklarer Christie Wilcox, forfatter af den nye bog Venomous: How Earth's Deadliest Creatures Mastered Biochemistry . Faktisk er giftmodstand langt mere almindelig hos dem, der spiser giftige dyr, end dem, som giftige dyr regelmæssigt lever af.
For eksempel kan græshoppemus trække de lammende virkninger af skorpioner af bark, hvorpå de får fest. Det samme gælder de fanfingerede gekter fra Mellemøsten og de gule skorpioner, de jager. Og Texas-hornede firben er 1300 gange mere modstandsdygtige over for høstmyrer end mus, en generel indikator for toksicitet.
Hvorfor ville giftmotstand udvikles hos rovdyr oftere end bytte? Tænk på det på denne måde: Hvis du er et rovdyr, bliver antallet af retter, du kan spise i buffeten, meget større, hvis du kan spise de krydret retter, som alle andre er bange for. Du er bare nødt til at finde ud af en måde at neutralisere det giftige dyrs hot sauce på. Ikke kun kan dette betyde forskellen mellem mætning og sult, men det kan være forskellen mellem gengivelse en gang mod fire gange i løbet af dyrets liv.
”Det er store fitness-konsekvenser, ” siger Danielle Drabeck, en evolutionær biolog ved University of Minnesota og hovedforfatter af et Toxicon- papir i 2015, der undersøgte oprindelsen af honning-grevling-immunitet.
Plus, når du kommer helt ned til det, er giftige væsener temmelig wimpy. ”Slanger er ubarmhjertige, småbenede, små poser med kød, ” siger Drabeck. ”Selv giftige slanger har kun en spidsen ende.” Det samme gælder keglesnegle, hveps, vandmænd, myrer - fjern deres magiske våben, og de er næsten ynkelige. (OK, skorpioner kunne stadig klemme, men det gør dem omtrent lige så formidable som en eremittekrabbe.)
En skildpadde af læderbakke fotograferet i det åbne hav ud for Florida. (Michael Patrick O'Neill / Alamy) Udover pattedyr og firben er der masser af slanger, der er immun mod slangegift. I nogle tilfælde kan det være, at immunitet forhindrer slangerne i uforvarende at begå selvmord, når de går glip af en mus og rammer sig selv i stedet. (Du ved, hvordan det er at bide din kind, mens du spiser? Forestil dig nu, at du er giftig.) Men i andre tilfælde peger immunitet mod ophiofagi eller slangespising.
"Giftige slanger findes i økosystemer som både rovdyr og bytte, " siger Drabeck, "og i sandhed forstår vi relativt lidt om, hvordan deres rolle som bytte har formet deres udvikling." Det er faktisk muligt, at slangegift først udviklede sig som et forsvar mekanisme: ”Er rovdyrs brug af gifter mere en bonusbivirkning end deres vigtigste evolutionære formål?” spørger Wilcox, der også er en biolog, der studerer vandmændsgifter ved University of Hawaiis Pacific Cnidaria Research Laboratory.
”Det er de slags spørgsmål, der holder giftforskere op om natten.”
I øvrigt behøver du ikke have en fin molekylær mekanisme for at besejre giftige væsener. Nogle væsener udviklede sig virkelig, virkelig tyk hud. (Honning-grevlingen har begge: molekylær forsvar mod cobra gifts neurotoksiner og løs, tyk hud for at hjælpe den med at undgå at blive ramt i første omgang.)
Se bare på læderbags havskildpadde, siger Wilcox. Disse oceaniske kæmper lever levende og slurper op med supergiftige vandmænd, stikkende tentakler og alt, som det er ikke noget. Så vidt vi ved, er læderrygge ikke immune over for vandmænds stikk. Det er bare det, at de aldrig bliver stukket. Fra deres skaller og skællede hud til en spiserør, der ligner forretningens ende af en Sarlacc, har skildpadderne udviklet modforanstaltninger, der forhindrer vandmænd i at levere deres mikroskopiske harponer.
Naturligvis kan alle skildpaddenes forsvar muligvis udsendes, hvis den spiste et giftigt dyr i modsætning til et giftigt. Men det er en helt anden historie.
