Hvor smarte er humler? Deres uklar, buggy kroppe og deres copycat-måder skriker ikke nøjagtigt intellekt. Men vær ikke så hurtig med at lægge bier 'hjerner. Som Reuters rapporterer, antyder en ny undersøgelse, at humler kan både lære og undervise, hvilket en dag kunne hjælpe mennesker med at forstå mere om sig selv.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet PLOS Biology, satte britiske forskere humlene sociale læringsevner - deres evne til at sprede adfærd til andre bier - på prøve. Da en biavl er den ultimative sociale enhed, mente forskere, at det var værd at studere måderne, hvorpå de bruger enkle opgaver til at skabe komplekse systemer.
Forskerne trente bier til at trække strenge fastgjort til kunstige, blomsterlignende skiver med deres små lemmer. Fauxblomsterne indeholdt mad, der appellerede til bier, og holdet lærte langsomt 23 af en gruppe på 40 at forbinde at trække i snoren med en lækker belønning. Derefter blev en gruppe uddannede ”demonstrator” bier sendt til en arena fyldt med andre, der aldrig havde set opgaven udført. Da de utrættede bier observerede trænerne, lærte 60 procent at udføre opgaven for sig selv. I modsætning hertil kunne en gruppe bier uden træner ikke finde ud af, hvordan man kommer til maden - af 110 naive bier var det kun to, der formåede at finde ud af det.
Holdet testede derefter, hvis bier var i stand til at bruge kulturel transmission - videregivelse af information gennem sociale kanaler - til at trække i strengene. De føjede en enkelt trænet bi til tre kolonier af utrænet bier og så, hvordan bier optrådte, når de arbejdede parvis. Cirka 50 procent af hver koloni regnede ud af, hvordan man trækker strengen, når de blev podet med en kyndig bi. Og selv når trænerne døde, fortsatte evnen til at trække i strengene ud over kolonierne.
Eksperimentet udfordrer forestillingen om, at dyr har brug for store hjerner for at lære socialt og kulturelt. Tidligere har forskere hovedsageligt fokuseret på primater og fugle for at studere social og kulturel transmission, men det viser sig, at bier bruger lignende mekanismer - omend meget mindre kompliceret - for at sprede information.
Denne konstatering kan have store konsekvenser for studiet af menneskelig evolution, der ofte fokuserer på større hjernede væsener. ”Mere sofistikerede former for social læring og kognitive mekanismer, der er specifikke for den menneskelige kultur, kan godt have udviklet sig fra enklere former for læring og kognition, ” skriver forskerne.
Det er rigtigt: Bier kunne lære mennesker mere om sig selv. Og i betragtning af nylige åbenbaringer om, at de små, små dyr kan endda have følelser, synes ideen om, at bier ikke kun andre bier, men mennesker, synes så langtrækkende. Beehjerner kan være små, men måske er det på tide at give dem lidt mere respekt.
