Overfladisk var det en hat: slidt, misfarvet, dagligdags. Det tilhørte engang en Pullman Company sovebilsportør, en afroamerikansk mand - hovedstykket til en uberørt hvid uniform. Patricia Heaston fik det fra en ven, hvis far var portør for mere end 30 år siden. Heaston, en klinisk psykolog, indsamlede obsessivt sådanne mindesmærker i årtier for bedre at forstå, hvordan sorte børn udvikler deres selvbillede. Den sidste januar bragte hun portørens hat til National Museum of African American History and Culture's initiativ til indsamling af samlinger, der blev afholdt på Chicago Public Library.
Præsentationen af hætten inspirerede til en ophidset, improviseret forklaring af besættelsens indflydelse på afroamerikanere. "Historien om Pullman-bilerne er nøglen til mange ting, " sagde Jacquelyn Serwer, museets hovedkurator. Det er en historie, der begynder med social mobilitet; i 1920'erne, da Pullman Company var den største arbejdsgiver for afroamerikanske mænd i landet, repræsenterede besættelsen et relativt højt betalt, respektabelt job - omend en med uligheder. Portørerne måtte betale for deres egne måltider og uniformer, hvilket i 1925 førte til dannelsen af den første afroamerikanske arbejderunion, Brotherhood of Sleeping Car Porters. Togvogterne var instrumentale på andre måder. ”De kunne bringe historier tilbage for at give folk en fornemmelse af den større verden, der er tilgængelig for dem, ” sagde Serwer. "Og fordi de leverede de oplysninger, der stimulerede folk til at gå fra syd til nord, var de vigtige for den store migration."
"På nogle måder giver den lille genstand os mulighed for at fortælle den store historie, " sagde Lonnie Bunch, museets grundlægger. For at finde sådanne ting skabte han "Save Our African American Treasures", en initiativrig opfordring til familier landsdækkende om at ransakke lofter og kældre til historiske arvestykker. Initiativet har to mål: at skabe opmærksomhed om, at hverdagslige ting, der samler støv i folks hjem, kan være afgørende for at fortælle historien om afroamerikanere til kommende generationer; og undervise grundlæggende konserveringsteknikker Museet planlægger lignende begivenheder i Atlanta, Los Angeles, New York City og Washington, DC
I Chicago bragte mere end 150 mennesker utallige mindesmærker (dyner, bibler, strygejern, bankdokumenter og dukker) til Smithsonian-konservatorer til gennemgang. De fleste af varerne vendte hjem, men nogle få vil blive overvejet til udstillinger på museet, når det åbner i 2015.
Ved begivenheden gav et forsøg på delikatesse hurtigt plads til spænding, da Bunch fjernede Pullman-portørens hat fra det syrefrie vævspapir, hvor en højtstående Smithsonian tekstilkonservator havde pakket den. Det var en hvid hat, en særlig markant vare, hvilket betød, at dens ejer havde haft en tendens til fremtrædende gæster (måske endda præsidenter) på en privat togbil. ”Dette er skatten, ” sagde Bunch til Heaston, før hun spurgte, om hun ville overveje at donere det til museet. Hun viste sig at være let at sælge: "Jeg vil ikke [fjerne det], før det går til Washington, " sagde hun bagefter.
