Da rumfærgen Challenger brød fra hinanden 73 sekunder efter liftoffet den 28. januar 1986, døde syv amerikanere om bord. Tragedien satte shuttle-programmet i hiatus i næsten tre år, og det betød afslutningen på et ambitiøst - nogle vil sige stjerneøjnede - initiativ til at give folk fra alle samfundslag en chance for at opleve rumflyvning fra første hånd.
Relateret indhold
- Indiens rumfartsagentur lancerede netop en mini rumfærge
- NASAs mindesmærke udmærker bor tabt på udfordrer- og Columbia-missionerne
- Opdagelse rumfærgen kommer til Smithsonian
Christa McAuliffe, den 37-årige gymnasielærer fra Concord, New Hampshire, der blev dræbt i katastrofen, skulle være den første i hvad NASA forestillede sig som en række civile “nyttelast-specialister.” Hun havde vundet over 11.000 andre ansøgere til at blive den første lærer i rummet.
Havde det ikke været for Challenger-katastrofen, ville den første journalist i rummet have fulgt i løbet af året. Derefter var der tale om en kunstner i rummet. Så måske næsten nogen.
Drømmen om at sende almindelige amerikanere i kredsløb gik tilbage til de tidligste dage af shuttle-programmet i 1970'erne. Men det startede virkelig det følgende årti, da NASA arbejdede for at holde skatteyderne og kongressen begejstret for besætning af rumfarer og villig til at støtte agenturets budget på flere milliarder dollars.
Sommeren 1983, da Sally Ride omkransede planeten ombord på Challenger som den første kvindelige astronaut, udstedte en NASA-udpeget taskforce en rapport, der opfordrede til at sende professionelle kommunikatører, såsom forfattere og undervisere, om fremtidige missioner. Som gruppen forklarede, "er det ønskeligt for NASA at flyve observatører på rumfærgen med det formål at øge offentlighedens forståelse af rumflugt."
Novelisten James Michener, en rumentusiast og medlem af NASA-taskforcen, udtrykte det mere spidse. ”Vi har brug for andre end MIT-fysikere for at fortælle os, hvordan det er derop, ” sagde han.
Det blev hurtigt tydeligt, at der ikke var nogen mangel på frivillige. ”Alle vil gå”, observerede en talsmand fra NASA. ”Det er ikke urealistisk at tro, at vi får 3.000.000 ansøgere, der ønsker at tage den tur.”
Den ideelle kandidat til den første rejse, tilføjede talsmanden, var sandsynligvis ”nogen, der kan yde et veltalende bidrag til litteraturen.” Det kunne, foreslog han, være ”en tv-journalist, en avisreporter, en kunstner, en sangskriver eller endda en digter. ”
Blandt dem, der allerede havde udtrykt interesse, bemærkede en anden rapport sangeren / sangskriveren John Denver, millionærudgiveren Malcolm Forbes og den ukulele-spændende, underholdningsmæssige underart Tiny Tim, bedst kendt for sin gengivelse af ”Tiptoe Through the Tulips.”
NASA overvejede selv at rekruttere den elskede "Sesame Street" -figur Big Bird, før han besluttede, at han - på otte meter plus - ville have svært ved at klemme ind i rumfærgen.
Advokater for planen bagatelliserede bekymringerne for amatørastronauter, der sætter sig selv eller de højtuddannede professionelle, de ledsagede, i alvorlig risiko. Taskgruppen forudsagde, at cirka 100 timers forberedende arbejde i en periode på to måneder kunne få dem op på hastighed.
En større udfordring, i det mindste fra et PR-perspektiv, var at finde ud af, hvordan man vælger blandt de millioner af amerikanere, der muligvis vil tilmelde sig. Et forslag var at etablere et nationalt lotteri, der ville trække personnummer til at bestemme de heldige vindere.
Men i foråret 1984 havde NASA besluttet, at den første ære skulle gå til en underviser. Præsident Ronald Reagan, der annoncerede beslutningen i en august-tale, sagde, at den første borgerpassager ville være ”en af Amerikas fineste - en lærer.” Han fortsatte: ”Når rumfærgen løber af, vil hele Amerika blive mindet om den afgørende rolle, som lærere og uddannelse spiller i vores lands liv. Jeg kan ikke tænke på en bedre lektion for vores børn og vores land. ”
Fra den første udstrømning af læreransøgere indsnævrede NASA listen til 114 semifinalister, herunder to fra hver stat og derefter til 10 finalister - seks kvinder og fire mænd. Blandt denne gruppe ville Christa McAuliffe i sidste ende få et nikket. Med præsident Reagan på hospitalet, der var kommet efter operation, præsenterede vicepræsident George Bush hende for nationen på en pressekonference i Det Hvide Hus.
Mens McAuliffe og hendes sikkerhedskopi, Barbara Morgan, en anden klasse lærer fra Idaho, trænede sammen med astronauterne til Challenger's mission den følgende januar, fortsatte NASA med det, der ville have været fase to af dets civile program, ved at vælge den første journalist i rummet.
Igen var ansøgere rigelige, mere end 1.700 af officielt antal. Listen indeholdt det tidligere CBS-anker Walter Cronkite, hvis lange karriere, der dækker rumprogrammet, så ud til at opveje enhver bekymring for hans alder, derefter 69. Blandt de andre rapporterede ansøgere: William F. Buckley, Jr., Geraldo Rivera, Tom Wolfe (forfatter af den anerkendte bog The Right Stuff ) og efter nogle konti Norman Mailer.
Hvis det at sende en journalist ud i rummet ikke omrørte den offentlige fantasi på helt samme måde som en lærer, mødtes planen med lidt modstand - selvom NASA-administrator James M. Beggs blev citeret for at spøge med at ”Der er dem, der gerne vil sætte nogle journalister går i kredsløb permanent. ”
Men latteren skulle være kortvarig. Knap to uger efter journalistenes ansøgningsfrist kom Challenger-katastrofen. Gruppen med ansvar for screening af kandidater fortsatte med sin opgave og annoncerede 40 nationale semifinalister (den ærverdige Cronkite blandt dem) i maj efterfølgende. Men processen gik ikke videre. I juli meddelte NASA, at programmet var blevet sat på vent, og at det sandsynligvis ville gå flere år, før en journalist flyver. Fra 2016 har det været 30, og rumfærgerne er trukket tilbage.
Mens nogle astronauter havde været skeptiske over for programmet fra begyndelsen, aftog NASAs og offentlighedens begejstring for programmet snart også.
Wolfe syntes også at have andre tanker. I en artikel, der blev offentliggjort kort efter tragedien, spurgte han, som han kun kunne, om rumflyvning skulle "sættes tilbage i hænderne på dem, hvis erhverv består af at hænge deres huder helt villigt ud over den gabende røde maw?"
Lærer Barbara Morgan skulle til sidst flyve på rumfærgen, men først i 2007 og først efter flere års yderligere træning. På det tidspunkt var meget af talet om civilt rumfart flyttet til kommercielle initiativer, der ledes af civile selv, såsom Richard Bransons Virgin Galactic og, for nylig, Elon Musks SpaceX.
Buckley, hvis ansøgning om journalistprogrammet var blevet afvist, har måske forudset netop denne mulighed. Som svar på NASAs afvisningsbrev, turdede han: "Måske vil jeg finde ud af en måde at komme dertil først via den private sektor" - tilføjelse, med en sidste blomstrende, "i hvilket tilfælde jeg vil vinke."
