Du siger, at Jean Yves Empereur ligner en litterær figur fra Forsters tid. I din sidste historie for os beskrev du egyptolog Otto Schaden som en neo-victoriansk. Tegner arkæologi disse figurer, eller drages du mod dem som forfatter?
Begge. Men arkæologi trækker ikke folk, der ønsker at leve et behageligt liv i forstæder og blive hjemme og pendle til arbejde hver dag. Dette er mennesker, der har tendens til at være excentriske. Eller mavericks.
Det lyder også som om de gerne vil leve i fortiden.
Ja, selvom det med Empereur var interessant. Mange arkæologer møder forskere fra det 21. århundrede, der er fuldstændig fokuseret på at få data. Men Empereur er ikke kun en god moderne arkæolog, han havde også en fantastisk fornemmelse af kulturhistorien. Det var det, der slog mig: han er nogen, der føler sig meget lidenskabelig ikke kun med det gamle Alexandria og den herlighed, det engang var, men han værdsætter også den nyere fortid og den måde, byen har forvandlet sig gennem årtusinder.
I sin bog Alexandria: Jewel of Egypt skriver han ikke kun om det gamle Alexandria, men også om de litterære figurer og den rolle, de spillede i det forrige århundrede med at gøre Alexandria til den slags by, den er, en sindeby, der blev skabt af digtere og forfattere, der kom ned på stedet. De fleste af dem var kolonier i den forstand, at de var franske, græske eller britiske. Den egyptiske historie er blevet mindre fortalt, selvom der er et par gode romaner fra det egyptiske perspektiv, som ofte er glemt.
For dig følte Alexandria sig markant anderledes end andre gamle byer - måske mere kosmopolitisk?
Jeg må være lidt personlig. Jeg læste Alexandria-kvartetten i 20'erne, og jeg blev helt forelsket i Lawrence Durrells fascinerende vision om en mangfoldig, polyglot, spændende middelhavsby med en rig fortid, der næsten er usynlig. I modsætning til Rom er det ikke et sted, hvor du besøger monumenter; du er nødt til at bruge din fantasi. Jeg var interesseret i at skrive denne historie, fordi jeg var draget til Durrells romaner og havde en fascination af biblioteket og Pharos, da jeg var meget yngre. Det var en stor chance for at få en fornemmelse af dette sted, der findes så meget i sindet, men som stadig er en reel, blomstrende kosmopolitisk by.
Var Alexandria, hvad du havde forventet?
Det var mere end forventet. Byen føltes beboet af så mange lag, så mange spøgelser fra så mange tidsepoker, og alligevel var den også en grundigt moderne egyptisk by. Så det var en usædvanlig kombination af fortid, nutid og fremtid. Det hele er meget rig. Jeg brugte meget tid på at gå på gaden, gå rundt uden at fokusere for meget på kort eller guidebøger, bare vandre, fordi jeg ved i Forsters bog, at han og andre har talt om værdien af blot at vandre i Alexandrias gader. Du kan virkelig få en fornemmelse af de forskellige typer arkitektur og de forskellige epoker.
Har du fundet noget interessant i dine vandringer?
Jeg gik til området omkring Pompeys søjle, som er et af de eneste steder, hvor det gamle Alexandria stadig findes. Ned ad gaden er der disse storslåede katakomber. Du går ned ad denne spiraltrappe, ned og ned, dybt under jorden, og der er disse enorme huler, hvor de tidlige kristne begravde deres døde. Der er måske et par skolebørn, men egentlig ikke så mange andre mennesker. Det giver sådan en fornemmelse af hvad der bogstaveligt talt er under overfladen i Alexandria. Ovenfor har du en overfyldt, lidt forfalden gammel havneby, som på samme tid bliver mere velstående, og der er en masse nye bygninger, der går op nu. Men under overfladen er der en fantastisk historie, der ikke har fået så meget opmærksomhed i modsætning til Rom eller Athen. Alexandria er blandt de vigtigste byer i den antikke verden, og alligevel er fortiden i vid udstrækning blevet ignoreret.
Opdagede du noget uventet?
En aften mødte jeg en græsk arkæolog ved navn Harry Tzalas - han kom ikke ind i historien - som har været i gang med at dykke efter antikke skibsvrag og skibankre i farvande nær Alexandria. Vi likviderede til at gå til denne bådklub, og nedenunder var disse smukke lange skaller, der blev brugt i de tidlige OL. Indtil 1920'erne havde Grækenland faktisk rodteam finansieret og sammensat af alexandriske grækere, fordi det var et meget velstående samfund dengang. Det var endnu et lag af historien.
Vil Empereur have succes med at trække internationale turister?
Han har store planer, men hvorvidt de kan finde finansieringen er op i luften. Turister i Egypten har været i Luxor, Aswan, Giza, steder, der har nogle af de mest storslåede ruiner i verden. Alexandria ligger uheldigvis tæt på dem. Jeg tror, Empereur virkelig føler lidenskabelig over byen, og han vil bygge museer for at dele den lidenskab. De fleste arkæologer er ligeglad med turisme, eller de synes i bedste fald mildt irriterende. Men Empereur vil virkelig sætte Alexandria på kortet.
Du har set alle disse andre ruiner - hvordan sammenlignede Alexandria dig?
Efter at have været på de andre gamle steder i Egypten, var følelsen af Alexandria mere stemningsfuld af den antikke verden end andre steder. Det er en havn, og du ser skibe komme ind og ud. Det er en meget livlig og aktiv by, som det uden tvivl var for 2000 år siden. Du kan ikke sige det samme for steder som Luxor, som er smukke, men mangler farven og følelsen af livlighed, som engang gennemsyrede dem. Jeg kunne godt lide Alexandria, fordi der var færre turister. Og ingen prøvede at høg dig noget.
