Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.
I en æra, hvor vi kan afkode sprog blandt dyr og designe belægninger, der gør militære våben praktisk talt usynlige, kan det se ud til, at der er få ting, som videnskaben ikke kan udføre. På samme tid er vi overraskende uvidende om nogle ting, der er meget mere almindelige. For mig er måske det mest spændende eksempel byrotter, der på mange måder er de vigtigste arter af urbant dyreliv i vores stadig urbaniserede verden.
Fordi rotter er små, årvågne og lever hovedsageligt under jorden, kender selv adfærdsøkologer som mig bemærkelsesværdigt lidt om, hvordan de bevæger sig gennem byer og interagerer med deres miljøer. Det er et problem, fordi rotter ødelægger vores fødevarer, spreder sygdom og beskadiger infrastrukturen. Efterhånden som flere mennesker overalt i verden flytter til tætpakkede byer, bliver de mere og mere sårbare overfor rotteopførsel og sygdomme. Det gør det kritisk vigtigt at forstå mere om rotter og patogener, de bærer.
Jeg besluttede at studere byrotter for at hjælpe med at udfylde nogle huller i vores viden om, hvordan de bruger deres lugtesans til at søge begunstigede ressourcer (mad og potentielle kammerater), og hvordan denne attraktion påvirker deres finskala bevægelser på tværs af bestemte typer korridorer.
Rotter kan lide at fodre med små mængder menneskeligt affald, mens de forbliver lige uden for syne, så de har været forbundet med mennesker siden fremkomsten af landbrug. Forfædrene til dagens byrotter fulgte mennesker på tværs af de store trækruter, hvor de til sidst gik fod eller skib til hvert kontinent.
I byer kan rotter gå ind i bygninger gennem åbninger helt ned til et kvarter. De kan også "lodret migrere" opad og ind i boliger gennem toiletter. Fordi rotter ofte kaster sig ind i huse fra parker, undergrundsbaner og kloak, kan de transportere mikroorganismer, de samler op fra nedbrydning af affald, og således tjene det kendte kaldenavn "sygdomssvampe."
I modsætning til mennesker er rotter ikke begrænset af dens befolkningstæthed. I befolkningsbiologi kaldes de en "r-tilpasset art", hvilket betyder, at de modnes hurtigt, har korte drægtighedsperioder og producerer mange afkom. Deres typiske levetid er kun seks måneder til to år, men en kvindelig rotte kan producere op til 84 hvalpe om året, og hvalpe når seksuel modenhed så snart fem uger efter fødslen.
Ligesom andre gnavere (afledt af det latinske ord "rodere" til at gnage) har rotter store, holdbare fortennene. Deres forænder ligger på 5, 5 på Mohs-skalaen, som geologer bruger til at måle mineralernes hårdhed; til sammenligning scorer jern omkring 5, 0. Rotter bruger deres konstant voksende forænder for at få adgang til mad. De kan forårsage strukturelle skader i bygninger ved at tygge gennem træ og isolering og udløse brand ved at gnage på ledninger. I garager hekker rotter ofte inde i biler, hvor de også tygger gennem isolering, ledninger og slanger.
(National Park Service) Udover at forårsage fysisk skade spreder rotter sygdomme direkte ved at føre smitsomme stoffer gennem deres blod, spyt eller affald, og indirekte ved at tjene som værter for sygdomsbærende leddyr såsom lopper og flåter. De er kendte vektorer for Lyme sygdom, Rocky Mountain plettet feber, Toxoplasma, Bartonella, Leptospira og andre mikroorganismer, mange endnu ikke navngivne. En seminal-undersøgelse fra 2014 fandt 18 nye vira i 133 rotter indsamlet i Manhattan.
Selvom de er rigelige, er vilde rotter usædvanligt vanskelige at studere. De er små, lever hovedsageligt under jorden og er aktive om natten uden for de fleste menneskers syn. Når folk ser rotter, er de mest sandsynligt, at de bemærker enten de sygeste eller de dristigste individer - såsom "pizzarotter", der er fanget i en viral video i 2015 - og foretager unøjagtige generaliseringer om alle rotter.
Forskere studerer dyreopførsel ved at analysere mange individer, så vi kan registrere variationer og mønstre i adfærd inden for en befolkning. Det kan være sjovt at se en rotte trække en hel skive pizza ned ad metroen, men det er meget mere interessant og nyttigt at vide, at 90 procent af befolkningen drages til fødevarer, der indeholder mange fedtstoffer og proteiner. For at drage konklusioner som dette, er vi nødt til at observere, hvor mange individuelle dyr, der opfører sig over tid.
Biologer sporer typisk vilde dyr og observerer deres bevægelser ved at fange dem og montere dem med radio- eller GPS-sendere. Men disse metoder er næsten ubrugelige i byområder: radiobølger kan ikke passere gennem armeringsarmeret beton, og skyskrabere blokerer for sammenkoblinger af satellitter.
Foruden fysiske barrierer, udgør arbejde med vilde rotter også sociale udfordringer. Rotter er pariaherne i dyreverdenen: Vi forbinder dem med snavs, sygdomme og fattigdom. I stedet for at stræbe efter at lære mere om dem, ønsker de fleste kun at undgå dem. Denne instinkt er så stærk, at en Air India-pilot, der flyvede en Boeing 787 Dreamliner fra Mumbai til London i december sidste år, foretog en nødlanding, efter at en enkelt rotte blev opdaget i flyet.
Offentlig park på Manhattan, der er hjemsted for en rottepopulation med over 100 synlige huler. (Dr. Michael H. Parsons, forfatter forudsat) I samarbejde med Michael A. Deutsch, en medicinsk entomolog hos Arrow Pest Control, er jeg begyndt at designe undersøgelser for at undersøge byens rotteopførsel in situ, så vi for første gang kan lære historien om individuelle dyr i naturen. Vi fanger rotter ved at lokke dem med feromoner - naturlige dufte, som de finder uimodståelige - og implanterer radiofrekvensidentifikations (RFID) mikrochips under deres hud for at identificere hvert dyr. Dette er den samme teknologi, som detailhandlere bruger til at identificere kommercielle produkter med stregkoder, og som kæledyrsejere kan bruge til at identificere deres hund eller kat, hvis den forviller sig.
Når vi har frigivet de mikrochipede rotter, bruger vi dufte til at tiltrække dem tilbage til specifikke områder og overvåge, hvornår og hvor ofte de vender tilbage. Ved hjælp af kamerafælder og en skala, som rotterne går over, kan vi vurdere deres helbred ved at spore vægtændringer og se efter nye sår og bidmærker. Vi tester også deres evne til at trænge igennem barrierer, såsom trådnet. Og vi indsamler gentagne gange biologiske prøver, herunder blod, afføring og DNA, for at dokumentere rotternes potentiale til at bære patogener. Vi er blevet kendte nok med nogle rotter til at give dem navne der matcher deres unikke personligheder.
En nylig mikrochippet rotte, groggy men ellers sund. (Dr. Michael H. Parsons, forfatter forudsat) I en pilotundersøgelse, der blev offentliggjort sidste år, rapporterede vi nogle første fund. Ved at overvåge individuelle rotter lærte vi, at mænd falsedes døgnet rundt 24 timer i døgnet, men hunnerne gjorde det kun i løbet af sene morgener. Hunn og mænd blev lige så tiltrukket af dufte fra laboratorierotter, og hunnerne reagerede på feromoner i samme takt som mænd.
I 2016 offentliggjorde vi vores detaljerede metoder som en køreplan, som andre forskere kan bruge til at gentage denne forskning. Ved hjælp af denne tilgang tror vi forskere kan lære, hvornår og hvor bestemte patogener kommer ind i en given rottepopulation. Så vidt vi ved, er dette de første to undersøgelser, der analyserer vilde byrotter på individets niveau i et stort amerikansk storbyområde.
Når jeg udfører denne forskning, har jeg stødt på stærke sociale tabuer mod at arbejde med rotter. I 2013, mens jeg søgte muligheder for at udføre feltundersøgelse af rotter i New York City, anmodede jeg om adgang til CCTV-overvågningskameraer i "Theatre Alley", en smal bane i Manshans finansdistrikt, hvor rotter skrumpede med vilje. Bare et par uger senere lærte jeg, at Theater Alley var hurtigt blevet renset, ændret indstillingen for evigt og fjernet oplysninger, der kunne have givet nyttig indsigt i rottebevægelser og opførsel.
Følelsen er ikke gensidig. (caruba / Flickr, CC BY-NC) Vi har også fundet, at der er lidt penge til denne form for forskning. Selvom New York City bruger en masse penge på at uddanne skadedyrsarbejdere og finde og udrydde rottekolonier gennem offentlige institutioner som Metropolitan Transportation Authority og Department of Health and Mental Hygiene, er der få muligheder for akademiske studier.
Tjenestemænd hos offentlige agenturer tænker pragmatisk og reagerer på en specifik trussel, efter at der er rapporteret et problem. Det er således forståeligt, at de kan være unødvendige over for anmodninger om adgang til undergrundsbaner til teoretiske formål eller til sygdomsrelateret overvågning i mangel af en demonstreret trussel, der måske eller måske ikke kommer til udførelse.
I stedet leder Michael Deutsch og jeg efter beboere i New York, som vil give os mulighed for at udføre videnskabelig forskning i deres hjem, virksomheder, lejlighedsbygninger og andre virksomheder uden frygt for reklame, bøder eller dom. For at udføre dette arbejde i større skala, er vi nødt til at gøre mere arbejde for at bygge broer mellem akademisk forskning og frontlinie offentlige sundheds- og sanitetsbureauer.
Alene i New York bruger op til seks millioner mennesker metrostationen hver dag og kommer tæt på rotter, og næsten en fjerdedel af mere end 7.000 restauranter, der er inspiceret indtil videre i år, har vist tegn på rotte- eller museaktivitet. Vi har helt klart brug for at vide mere om byrotter: hvordan de opfører sig, hvor de rejser, hvornår og hvor de henter sygdomme, og hvor længe de spreder dem, hvordan disse sygdomme påvirker rotters sundhed og til sidst hvordan rotter overfører infektioner til mennesker.
