Den 15. maj 1918, da hundreder af tusinder af amerikanske tropper kæmpede fra skyttergravene i Vesteuropa, tog et lille antal amerikanske hærpiloter på en indenrigs-mission. Selvom de arbejdede i himlen over østkysten byer, langt fra blodbadet af første verdenskrig, var deres opgave livstruende, og det var lige så vigtigt for nationens psyke som enhver konflikt, der kæmpede på fremmed jord. Mens deres kammerater bar bomber over Atlanterhavet, bar disse mænd posten.
Relateret indhold
- Hvordan den inverterede Jenny, et 24-cent stempel, kom til at være værd at formue
På en dyster onsdag formiddag var tusinder af tilskuere samlet i Washington, DC for at se, hvad der ville være verdens første regelmæssigt planlagte luftposttjeneste. Da mængden i Potomac Park summede af spænding, stod præsident Woodrow Wilson sammen med piloten, anden løjtnant George Leroy Boyle. De to mænd chattede i et par minutter, Wilson i en tredelt dragt og bowlerhue, Boyle i hans læderflyvende kasket, en cigaret i munden. Præsidenten droppede et brev i Boyle's sæk, og piloten startede på sin rejse fra Washington til New York med planer om at stoppe i Philadelphia for levering og tankning. Flyvningen nåede imidlertid aldrig til City of Brotherly Love.
Med kun et kort lagt over hans skød for at guide ham på sin nordgående rejse vendte Boyle sydøst kort efter start. Når han indså sin fejl, landede han i et blødt felt i Waldorf, Maryland, og beskadigede hans propel. Tjenestemænd fra det amerikanske postkontor, forgængeren til den amerikanske posttjeneste, kørte mængden af mail tilbage til DC og satte den ubevidst på et tog til New York. To dage senere, efter at have blæst en anden chance for at flyve posten nordpå og foretage en nødlanding i Cape Charles, Virginia, sluttede Boyle's tid med postkontoret en spændende ende.
Boyle har måske ikke været Hærens bedste pilot, men hans misforståelser fremhæver, hvor dristigt det var at træffe en beslutning om at starte luftposttjeneste på et tidspunkt, hvor flyvningen stadig var i sin spædbarn. ”Der var en ret generel følelse af, at luftfarten endnu ikke var tilstrækkelig avanceret til at opretholde postplaner med fly, ” sagde Otto Praeger, den anden assistentpostmestergeneral, i et interview fra 1938. "Mærkeligt nok tvivlede nogle velkendte flyproducenter selv på, om det var hensigtsmæssigt at gå i gang med en regelmæssig luftposttjeneste, og en række af dem kom til Washington for at opfordre mig til ikke at påtage sig projektet." Men Praeger holdt kursen, fast besluttet på at sende luftpost " som dampskibet og jernbanen, en permanent transportfunktion for posttjenesten. ”
Postkontorets logo for den nye tjeneste, et par vinger, der transporterer kloden, fortsatte med at være synonymt med luftpost, efter at operationerne blev overdraget til private virksomheder i slutningen af 1920'erne. (National Postal Museum) 
Efter kortfilmen fra 1933, The Mail Pilot, godkendte Disney et lille Mickey Mouse mail-pilotlegetøj, der blev fremstillet i slutningen af 1930'erne med "Mickey's Air Mail" indskrevet på vingerne. (Nancy Pope, National Postal Museum) 
Dette Parker Brothers brætspil blev frigivet i 1929 og indeholdt metal-luftpostfly, et rutekort med luftpost over De Forenede Stater og breve, der skulle leveres. Med en rulle terningerne konkurrerede spillerne om at være den første pilot, der leverede deres seks bogstaver og vinde spillet. (National Postal Museum) 
Dette Parker Brothers-spil fra 1928 spilles med kort, der repræsenterer byer langs tidlige luftpostruter. Spillere forsøgte at få den rigtige række af byer langs ruten, mens de trækkede kort, der forårsagede forsinkelser fra tåge, storm og sludder. (National Postal Museum) Desværre medførte en uudslettelig ændring af postleveringens art en alvorlig risiko for de involverede piloter. Af de cirka 230 mænd, der fløj post til postkontoret mellem 1918 og 1927, mistede 32 deres liv i flyulykker. Seks døde i løbet af den første operation af ugen.
”De forstod alle forhandlingen, de havde foretaget: risikere deres liv for at få den post, hvor den skulle gå, ” siger Nancy Pope, kurator for National Postal Museums nye ”Postmen of the Skies” -udstilling, en mindedag for US Air Mail's 100. jubilæum. ”Virksomheder, regering, banker, mennesker - mail var, hvordan kommunikationen skete i Amerika. Dette var ikke et univers, hvor du sender et postkort til din bedstemor, fordi hun ikke kan lide at sms. ”
Fra coverhistorier i Saturday Evening Post til Mickey Mouse-tegneserier og brætspil, fangede den nye luftposttjeneste den amerikanske offentligs fantasi. I erkendelse af denne udbredte begejstring frigav postkontorafdelingen et specielt frimærke med en blå Curtiss JN-4 (Jenny) biplan inde i en rød ramme. Da 100 ved et uheld blev trykt på hovedet, blev ”den omvendte Jenny” hurtigt en af de mest efterspurgte samlerobjekter i historien. I dag kan en enkelt Jenny indbringe mere end $ 500.000. Ved åbningen af "Postmen of the Skies" den 1. maj frigav forfatterne Kellen Diamanti og Deborah Fisher en bog om historien om den omvendte Jenny, med titlen Stamp of the Century, og den amerikanske posttjeneste afslørede et mindesmærke Forever Stamp med en lignende blå -og-rød luftfartsscene.
Alle talte om luftpost, og det var piloterne, der var superstjerner i dette tidlige 1900-tals kulturelle fænomen. ”Disse fyre var astronauterne i deres alder, ” siger pave. Postkontoret modtog hundreder af ansøgninger, mange fra mænd, der ikke havde nogen flyveoplevelse, men var "ivrige efter at lære."
Jack Knight reddede af en brudt næse, der blev udsat for en flyulykke et par dage før, og reddede US Air Mail med sin natflyvning, i en storm, over uvant territorium og landede sejrende i Chicago. (National Postal Museum) De ønskede alle at blive husstandsnavne i fodsporene af den berømte Jack Knight, manden, der reddede luftpost.
Ridderhistorien begyndte i slutningen af vinteren 1921. På det tidspunkt gik postkontorets flyvemaskine kyst til kyst, men med hverken oplyste landingsfelter eller lys på flyet kunne flyene kun levere post i løbet af dagen. Uden avancerede navigationssystemer måtte piloter stole på jordfunktioner - bjerge, floder og jernbaner - for at vejlede deres vej. Man ville flyve fra Bellefonte, Pennsylvania, til Cleveland, for eksempel land, og lægge posten på et overnatningstog til Chicago. Den næste dag ville en anden pilot flyve posten til Iowa City eller Des Moines, sætte den på et andet tog og så videre, indtil den nåede San Francisco. Kongressen var ikke imponeret over det komplicerede relæ, idet han så hele processen som ineffektiv, og den truede med at udtømme tjenesten.
Når han kendte til sin elskede luftpost, der muligvis er inden for den sidste time, arrangerede Otto Praeger en veludgivet demonstration, hvor hold flyvede dag og nat for at transportere deres dyrebare gods. Den 22. februar 1921, George Washingtons fødselsdag, to fly forlod New York mod vest, og to forlod San Francisco mod øst. De vestvendte flyvninger blev grundlagt af kraftig sne i Cleveland og Chicago. En af de østgående piloter styrtede ned og døde ved opstart fra Elko, Nevada. Det efterlod kun Jack Knight, hobbet af en brudt næse, blå mærker og virkningerne af en hjernerystelse, som han havde opretholdt, da hans postfly styrtede ned i en snedækket top i Wyoming Laramie Mountains et par dage tidligere.
Knight skulle kun flyve fra North Platte, Nebraska, til Omaha, men da han ankom, faldt en snestorm ned over Midtvesten, og hans nødpilot var intetsteds at finde. Han blev efterladt med et valg: opgive og acceptere Air Mail's død, eller flyve om natten under snøstormforhold over territorium, som han aldrig engang havde rejst i løbet af dagen. Ridder valgte fare - og herlighed - til sidst ved at røre ved i Iowa City, hvor arbejderne havde tændt tønder benzin for at skitsere landingsfeltet. Da han tankede tanken og var klar til at fortsætte mod øst, var det daggry. Han landede i Chicago til en spærring af journalister, og Kongressen stemte snart for at fortsætte med at finansiere Air Mail.
Koordinatoren sporet flyvninger ved at placere "flag" i pladser, der markerer felt-, pilot- og flypladser på flyvepladserne i College Park, Maryland; Bustleton, Pennsylvania; og Belmont Park, Long Island, New York. (National Postal Museum) 
For piloter, der fløj i åbne cockpits, var beskyttelsesbriller vigtigt udstyr og kunne betyde forskellen mellem liv og død. (National Postal Museum) 
En pilotkappe (National Postal Museum) Knight fortsatte en årtiers lang karriere med United Airlines. Amerikas kommercielle luftfartsindustri skylder faktisk sin eksistens til luftpost. I 1925 bemyndigede kongressen postkontorafdelingen til at kontrahere sine serviceflyvninger til spirende passagerflyselskaber, og i slutningen af 1927 blev al luftpost transporteret under kontrakt. Det var dog først i midten af 1930'erne, at private flyselskaber - TWA, Pan Am, Delta, Varney (som blev United) og andre - kunne tiltrække nok passagerer til at udligne driftsomkostningerne. Disse virksomheder fik det gennem deres første årti takket være luftpostindtægter og de tidligere postkontorpiloter, som de beskæftigede.
Postkontoret tilbød også at give de kommercielle luftfartsselskaber det koldt vejrudstyr, som deres piloter havde båret under flyvningen. Da en pilot, Eddie Allen, hørte om dette, skrev han et brev til sin gamle chef, hvor han bad om sit udstyr: ”Jeg vil meget gerne have disse ting, som jeg brugte til at transportere posten over Rockies til Air Mail Service, som et personligt mindesmærke - et udtryk for påskønnelse af usædvanlige tjenester, for jeg gav det allerbedste, jeg havde i mig, til Air Mail Service. ”
"Postman of the Skies: Celebrating 100 Years of Airmail Service" er på visning gennem 27. maj 2019 på Smithsonian's National Postal Museum, der ligger ved 2 Massachusetts Avenue NE i Washington, DC
