Cicader kan forblive under jorden så længe som 17 år, før de kommer ud i sollyset, hvor de overlever i bare et par uger, nok tid til, at insekterne kan parre sig og lægge æg. Men lige inden de kryber ud af jorden, bliver nogle cikader inficeret med forskellige arter af svampen Massospora - og tingene begynder at blive fræk. Svampen overtager cicadas krop og spiser gennem deres lemmer. Det gør også mændene sex-crazed. De prøver frenetisk at parre sig med alt, hvad de kan finde, selv efter at deres kønsorganer og skodder bogstaveligt talt er faldet væk.
Nu tror forskere, at de har afsløret kemiske mekanismer, der driver denne buggy horror story. Ifølge en ny undersøgelse i tidsskriftet Fungal Ecology afslører et team af forskere, at visse arter af Massospora producerer psykoaktive forbindelser, når de inficerer deres uheldige ofre.
Svampe og andre dyreparasitter tager ofte kontrol over deres værts adfærd; det er en god måde at øge overførslen af sygdommen. Undertiden får insektinficerende svampe critters til at stige til toppen af planterne, før de dør, "hvilket letter spredning efter slagtning af sporer, der senere udsendes fra deres mumificerede slagtekroppe, " skriver undersøgelsesforfatterne. Hvad der sker med cikaderne ses mindre hyppigt: De spreder Massospora- svampe, mens de stadig er i live.
Efter at de er blevet inficeret, kan cikaderens underliv i sidste ende glide af og afsløre et hvidt svampestop, der drysser dets sporer, når værten flyver rundt eller parrer. Og dreng, parter inficerede cikader meget. Mænd vil forsøge at kopulere ikke kun med hunner, men også andre mænd. Selv ikke at miste dele af deres kroppe, inklusive deres kønsorganer, bremser de vellystne cikader.
”[T] wo-tredjedele af deres krop mangler muligvis, og de vil fløjte, når de går ned ad gaden, ” sagde Matthew Kasson, studiemedforfatter og plantepatolog ved West Virginia University i Morgantown, under et møde i American Society for Microbiology, ifølge Tina Hesman Saey fra Science News .
For at finde ud af, hvad der kan være, der driver denne bisarre opførsel, analyserede forskerteamet Massospora- inficerede cikader indsamlet fra naturen. De opdagede, at en Massospora- art, Massospora cicadina, producerer cathinon, en amfetamin, der tidligere kun var blevet påvist i planter. Cathinone er potente ting; som Sarah Sloat of Inverse påpeger, er syntetiske katinoner de stimulanter, der mere almindeligt kaldes "badesalte."
Hvad mere er, holdets analyse af cikader inficeret med Massospora platypediae og Massospora levispora afslørede, at svampene producerede psilocybin, det hallucinogene kemikalie, der findes i visse typer svampe. Faktisk markerer denne undersøgelse første gang, at psilocybin er fundet i svampe undtagen svampe.
Undersøgelsen giver ikke kun en forklaring på inficerede cikaderes skøre adfærd, men kan også åbne nye muligheder for farmakologisk forskning. ”Disse psykoaktive forbindelser er medicinsk vigtige, ” fortæller Kasson til Vice Madeleine Gregory. Et voksende forskningsråd antyder, at kontrollerede doser af psilocybin, for eksempel, kan hjælpe med at behandle mentale helbredstilstande som depression og PTSD.
Og i tilfælde af at du spekulerede på: Ja, det kan være muligt at føle de psykoaktive virkninger af Massospora-inficeret cicada, "hvis du er motiveret nok, " siger Kasson. Men han bemærker også, at hans undersøgelse fandt hundreder af andre forbindelser i cikaderne, hvoraf nogle kunne være skadelige for mennesker. Så Kasson konkluderer, "jeg ville ikke tage den risiko."
