For nylig udstillede Smithsonian's National Museum of American Art et rejsereshow fra Californien, der blev viet til mesterværker af Ansel Adams - den bemærkede fotograf af det vestlige landskab, hvis billeder er velkendte gennem deres reproduktion i bøger, magasiner og andre medier (Smithsonian, februar 1998). Showet fik gode anmeldelser, som det ofte er tilfældet med NMAA-udstillinger. Antallet af besøgende var imidlertid ekstraordinært - langt over museets forventninger - hvilket gjorde "Ansel Adams, A Legacy" til den måske mest besøgte udstilling i museets historie.
Andre fotografiske udstillinger, herunder "Mathew Brady-portrætter: Billeder som historie, fotografi som kunst", "Amerikanske fotografier: Det første århundrede", "Visuelt tidsskrift: Harlem og DC i trediverne og firserne" og "Hellige bjerge i verden, " har også vist sig populær. Det er svært at bedømme, hvorfor fotograferingsforestillinger er så store træk. Det vedrører måske skildringen af en virkelighedsfølelse, et medium, som mange seere bruger, og en interesse i de behandlede emner. På museumssprog er fotografier normalt meget tilgængelige for seerne.
Succesen med Adams-udstillingen førte til, at jeg gik tilbage til fotografiets sted på Smithsonian. Mange fotografier i vores samlinger, som dem af Ansel Adams, er primært beregnet til at være kunstværker. Et stort antal andre er primært designet til at registrere eksistensen af genstande, steder, personer og lignende. Der er ofte en blanding. Det er klart, for eksempel, at de fotografer, der "dokumenterede" depressionen i 1930'erne i Amerika for Farm Security Administration, valgte og indrammede deres motiver for at fortælle en historie om lidelse og forsømmelse, idet de anvendte stor teknisk kompetence og kunstnerisk kreativitet. En række af dokumentarfotografierne i Smithsonian-samlingerne er som disse.
I slutningen af 1980'erne undersøgte arkivar Diane Vogt O'Connor og hendes kolleger fotografisamlingerne af ti museer og to forskningsinstitutter i Smithsonian. De fandt omkring fem millioner fotografier i samlingerne, de undersøgte. Enhederne, der er udeladt, indeholder godt over to millioner mere. Og et ekstraordinært antal er tilføjet til disse totaler i 90'erne.
Disse poster og andre illustrerer den betydelige bredde og dybde i vores besiddelser. Nogle er fysisk centraliseret i kølerummet på Office of Imaging, Printing and Photographic Services. Andre vedligeholdes på museumssteder. Hver del af Smithsonian ser ud til at have en betydelig samling. Office of Horticulture, for eksempel, har mere end 70.000 billeder, der registrerer blomsterdekorationer, værktøjer, indehavere og landskabsarkitektur på kirkegårde, kirker, parker, private haver, hjem og offentlige bygninger fra midten af det 19. århundrede til nutiden. Og Smithsonian Astrophysical Observatory, der går fra jorden til rummet, har godt over 600.000 billeder, der dokumenterer astronomiens historie og viser en række fænomener og himmelobjekter fra meteorer til stjerneklynger. Mange er tilføjet siden 1989, da undersøgelsen blev foretaget.
Fotografier genereres konstant af talentfulde medarbejderfotografer til udstillinger, samling af styring og historisk dokumentation. I nogen tid er næsten ethvert objekt erhvervet af Smithsonian blevet fotograferet, og billederne digitaliseres nu også.
Fotografering spiller en vigtig rolle i levering af information via Smithsonian-webstedet. Ud over de omfattende og stærkt anvendte Smithsonian-materialer, der nu er online, udvikler vi et digitalt billedbibliotek og hentningssystem, der gør det muligt for offentligheden at se fotografier af genstande og andet materiale sammen med relevante beskrivelser. Og indekseringen vil ske efter emne såvel som museums- eller institutkilder. Hvis vores anmodninger imødekommes i næste års føderale budget, giver disse midler sammen med ressourcer fra IBM, Hewlett-Packard, Intel og Polaroid os mulighed for at have mindst tre millioner billeder online og tilgængelige i årtusindet.
Vi forsøger at forbedre om nødvendigt tilstrækkeligheden af lagerfaciliteter for at sikre bevarelse af vores fotografisamlinger. Digital katalogisering hjælper også med at bevare poster. I fremtiden håber jeg på oprettelsen af et center i Smithsonian, hvor kuratorer sammen med besøgende lærde, praktikanter og studerende kan arbejde i nærheden af disse samlinger, især dem, der involverer amerikansk kultur. Et sådant sted kunne også indeholde plads til at montere mange flere af de fotograferingsudstillinger, der viser sig så attraktive for så mange Smithsonian-besøgende.
