Ava Pell, 12, fra Bristow, Virginia, klatrer ind i hendes slanke soapbox-derbybil. Hun ligger tilbage, da hendes far hjælper med at trække hendes lange brune hestehale over den ene skulder. Han låser hendes hvide hjelm i en krog bagpå glasfiberbilen - malet en skinnende aubergine og pyntet med blå og lyserøde flammer - og lukker toplugen. Mellem randen af hendes hjelm og toppen af hendes bil er et kvart tommer spalte. ”Det er som at se gennem en revne i et hegn, ” siger John Luense, en af begivenhedens embedsmænd. Avas far holder to fingre tæt på næsen på bilen for at teste hendes synlighed.
Relateret indhold
- Hundrede år af Indy 500
- Soap Box Derby
“Klar i bane 1?” Spørger starteren Avas konkurrent, lukket i en perlescent bil med en galakse af blå stjerner hængende over forhjulene. ”Klar i bane 2?” Siger hun og ser på Ava. ”Okay, på tre. Én… to… tre. ”Starteren trykker på en håndudløser, og padlerne, der holder bilerne i deres ramper, klap til fortovet. Racerne er væk. ”Have det sjovt!” Råber hun.
Denne tredje lørdag i juni er den 70. løb af Greater Washington Soap Box Derby i gang. Tredive racere, i alderen 8 til 17 år, der konkurrerer i tre divisioner - bestand, super stock og mestere - kæmper ned langs Constitution Avenue i skyggen af den amerikanske hovedstad. Feltet i den dobbelte elimineringsturnering spænder fra førstegangskørere til rutinerede veteraner, og alle har deres øjne på præmien - titlen ”lokal” mester og en betalt rejse til Akron i Ohio for at konkurrere imod top racere fra hele verden i All-American Soap Box Derby den 23. juli.
Som nogle af de bedsteforældre, der er til stede, kan vidne, er derbyet i Washington, DC næsten lige så gammelt som selve sporten. I 1933 mødte Myron Scott, en fotograf for Dayton Daily News i Ohio, tre drenge, der kæmper med håndlavede, motorløse biler ned ad en lokal bakke. Han kildede af synet og inviterede drengene til at vende tilbage en uge senere med venner, og han ville afholde et mere formelt løb. 19 hardscrabble racere dukkede op. Når han følte sig opmuntret, nærmede Scott sig sin redaktør. ”Min chef accepterede, lidt modvilligt, at lade mig fremme et løb, ” fortalte Scott engang en reporter. Med $ 200 fra papiret var han vært for et større derby i Dayton den 19. august 1933. I alt 362 børn bragte biler med kabinet lavet af frugtkasser og skrottræ stukket op på hjul, der var taget fra babybuggies og rulleskøjter. Ifølge politiets skøn var 40.000 mennesker samlet for at se brillerne.
Succesen med Scotts indvielsesløb fik Editor & Publisher, et månedligt magasin med fokus på avisbranchen, til at køre en historie, og aviser over hele landet tog Scott's føring og sponsorerede deres egne soapbox-løb. I april 1938 annoncerede Washington Star på sine bagsider, at den og den amerikanske legion sponsorerer det første derby i landets hovedstad. I daglige artikler dækkede avisen løbets regler og tip til bygning af en bil, mens skoler inkorporerede bilbyggeri i deres træforhandlingsplaner. Den 23. juli dukkede 224 drenge op for at køre et stykke New Hampshire Avenue. Fjorten år gamle Norman Rocca fra Southeast DC vandt og avancerede til det fjerde årlige All-American Soap Box Derby på Akrons Derby Downs, et tre-bane, 1.100 fods lang racerbane, komplet med stadion siddepladser, der blev bygget i 1936 af Works Progress Administration, en arm af præsident Roosevelts New Deal.
For børn, der deltager i soap box derby racing, handler det om hastighed. På Constitution Avenue i Washington, DC, kan bilerne nå 25 miles i timen. "Jeg kan godt lide at gå ned ad bakken og føle vinden i mit ansigt på en rigtig varm dag, " siger Jessie Crowley, der her vises ved deltagelse i Greater Washington Soap Box Derby. (Megan Gambino) 
I sidste uge deltog racere, i alderen 8 til 17 år, i det 70. løb af Greater Washington Soap Box Derby. (Joe McCary, www.dcsoapboxderby.org) 
Ava Pell, 12, fra Bristow, Virginia, vist her i den auberginefarvede bil, kigger gennem en kvart tommer spalte, mens hun styrer sin bil ned langs Constitution Avenue. (Megan Gambino) 
Sporten sejlede ind i sin storhedstid i slutningen af 40'erne, 50'erne og 60'erne. Her vises en ung dreng, der sidder i en soapbox-bil omkring 1943-46. (Frederick Douglass Dwellings samling, Anacostia Community Museum Archive, Smithsonian Institution, gave til medlemmer af Southeast Voices) 
I daglige artikler dækkede Washington Star sæbeboks-derbyregler og tip til bygning af en bil, mens skoler inkorporerede bilkonstruktion i deres træforhandlingsplaner. På billedet er en ung dreng i en soapbox-bil omkring 1943-46. (Frederick Douglass Dwellings samling, Anacostia Community Museum Archive, Smithsonian Institution, gave til medlemmer af Southeast Voices) Sporten sejlede ind i sin storhedstid i slutningen af 40'erne, 50'erne og 60'erne. Boys 'Life- magasinet rapporterede i maj 1959, at omkring tre millioner mennesker var vidne til eller deltog i en form for derbyaktivitet hvert år, hvad enten det var et af over 160 lokale derbies eller den allamerikanske, der trak 75.000 tilskuere alene. Som den officielle sponsor for den allamerikanske, uddelte Chevrolet hjul, aksler og regelbøger på deres forhandlere og tildelte universitetsstipendier til topfinisterne.
De to soapbox-biler i National Museum of American History's samling viser, hvordan sporten har udviklet sig. Den tolv år gamle Connecticut-indfødte Robert Pusateri brugte hundreder af timer på at bygge og slibe sin træ-sæbeboks, male den babyblå og skrabe navnet på sin sponsor The Hartford Times på sin side, før han kørte den i finalen på Akron i 1961 Men i dag er biler, ligesom “Lyn Laura, ” en glasfiberbil, også i museets samling, der bar Laura Shepherd, en teenager fra Ohio, til en fjerdeplads i 1995-amerikaneren, bygget fra sæt der koster alt fra $ 430 til $ 465 og det tager kun fire til seks timer at samle. (Piger begyndte at konkurrere i 1970'erne. Museet har faktisk hjelmen båret af Karen Stead, den første pige, der vandt den allamerikanske i 1975.)
En uge før Greater Washington Soap Box Derby inspicerede embedsmænd racerbilerne. Driver inkluderet, lagerbiler skal veje 200 pund; superlagre, 230 pund; og mestre, 255 pund. På løbsdag består hver varme af to ture ned ad bakken. Af hensyn til retfærdighed bytter de to racere bane og hjul efter det første løb. ”Det er vigtigt, ” siger Bill Rayle, hvis familie har været involveret i derbyet i de sidste 40 år. ”De lærer at spille efter reglerne.”
For børnene handler det om hastigheden. På Constitution Avenue kan bilerne nå 25 miles i timen. ”Jeg kan godt lide at gå ned ad bakken og føle vinden i mit ansigt på en rigtig varm dag, ” siger Jessie Crowley, 11, fra Crownsville, Maryland. Hendes superlagerbil er malet med et orange og sort tigerprint. Når Brandon Sorli, 13, fra Waldorf, Maryland, er på startlinjen, siger han: "Jeg plejer bare at rydde hovedet og tænke på racing."
Rayle, en frivillig embedsmand, overbeviser mig om, at jeg burde prøve det, og jeg finder mig snart krøllet lavt i en lyseblå bil med en enkelt hvid stjerne på hætten, vendt mod Jim Hagan, den regionale direktør for soapbox-derbies. Jeg har fået at vide, at en god chauffør styrer bilen ned ad bakken, da vandet ville strømme ned ad den. ”Ser du den mørke søm i vejen?” Siger Rayle. ”Bare spænd det.” Jeg er så koncentreret på at holde kursen og derefter glide til et stop efter målgang, at jeg kun er temmelig sikker på, at jeg vandt. Det er et travlt, og jeg kan se, hvorfor børnene er så begejstrede.
I de senere år har soapbox-derby imidlertid kæmpet for at ryste sit gammeldags image. Greater Washington Soap Box Derby, der har haft stints på forskellige bakker i hele byen, blev flyttet til Capitol Hill i 1991, i vid udstrækning for at få mere eksponering. Kongresmedlem Steny Hoyer fra Maryland er en loyal tilhænger, der har sponsoreret regningen for at lade begivenheden finde sted på Capitol-grunde i 20 år nu. ”Såpeboks-derbyet er ikke kun et løb, ” sagde han på husbunden i 2009. ”Det er en berigende måde at engagere vores ungdom og lære dem vigtigheden af opfindsomhed, engagement og hårdt arbejde.” Og alligevel, dette år, begyndte begivenhedens embedsmænd at rekruttere 12 bestyrere, 12 superlager og seks mestre - det mindste antal racere i hver afdeling for at det kunne regne som en ”lokal” og sende tre divisionsvindere til Akron. For et par år siden, i et forsøg på at gøre den allamerikanske mere relevante, overvejede dens bestyrelse at tilføje en kategori til verdensmesterskabet, hvor ældre børn kørte vind- eller solcelledrevne køretøjer op ad bakke.
Lidenskabelige familier holder sporten i live. Rayle har for eksempel aldrig vokset væk. Han konkurrerede først i Greater Washington Soap Box Derby i 1978. Hans bror konkurrerede. Hans brors børn konkurrerede, og det gjorde hans egne. ”Som familie har vi været i Ohio 21 gange for at løbe, ” siger han. Indtil for et par år siden rejste han og hans familie soapbox-rally-kredsløbet, med sine to børn, der konkurrerede i løb inden for en otte timers kørsel fra DC næsten hver weekend. Hvis racere samler 180 point ved at deltage og placere i rally-derbies, kan de også gå til Akron. I 2008 vandt hans datter Courtney det lokale derby og fortsatte med at slå konkurrenter fra hele verden på den allamerikanske. Der er et YouTube-klip af Courtneys sidste løb, og når hun først krydser målgang, springer Rayle, som han udtrykker det, "op og ned som en skør mand." Som om han har brug for at retfærdiggøre sig selv, siger han, " Der er 40 års forventning der. ”
”Det er som om jeg fortæller alle fyre, der er på arbejde, ” siger Rayle, en øverstbefalende i politiets afdeling for mord i Prince George's County, Maryland. "Har du nogensinde været verdensmester for noget?"
