Engang engang troede videnskabsmænd, at den menneskelige hjerne var et stift, forudsigeligt organ, ikke meget forskellig fra lungerne eller leveren. Baseret på en persons genetik udviklede den sig på en forudbestemt måde, hvilket gav et individ et bestemt niveau af indlæringsevner, problemløsningsevner og baseline-intelligens.
Men nu, som en del af den nye forskning i hjernens plastificitet, anerkender neurovidenskabsmænd, at hjernen er et responsivt, konstant udviklende organ, der kan ændre sig på både det cellulære og i stor skala på grund af miljøpåvirkninger og oplevelser. Meget af denne forskning er håbefuld: Det vises, hvordan for eksempel personer med nedsat syn kan genanvendes områder af hjernen, der normalt er afsat til behandling af seværdigheder, for at analysere lyd.
I løbet af de sidste par måneder har en række undersøgelser imidlertid understreget, at hjernen kan ændre sig til det værre såvel som til det bedre. Et barns hjerne er ikke overraskende særlig sårbar over for sådanne effekter - og denne undersøgelse har vist, at det at vokse op under vanskelige omstændigheder dikteret af fattigdom kan skade det barns kognitive færdigheder, der varer livet ud.
En oktoberundersøgelse fra forskere fra University of Michigan anvendte for eksempel fMRI (funktionel magnetisk resonansafbildning) - som detekterer blodgennemstrømning i forskellige områder af hjernen som en afspejling af hjerneaktivitet - til at studere reguleringen af følelser hos unge voksne, der var en del af en langvarig undersøgelse af fattigdom. De sammenlignede en deltagers familieindkomst i en alder af 9 (baseret på undersøgelsesdata indsamlet på det tidspunkt) med hans eller hendes nuværende neurale aktivitet i forskellige hjerneområder, og fandt, at de, der voksede op i fattigdom, viste øget aktivitet i amygdalaen (antages at være involveret i angst, frygt og følelsesmæssige forstyrrelser) og nedsat aktivitet i den prærontale cortex (som begrænser påvirkningen af amygdalaen, hvilket lægger langsigtet beslutningstagning om impuls), når deltagerne blev vist følelsesmæssigt foruroligende billeder.
Det er umuligt at vide det med sikkerhed, men forskerne har mistanke om, at en række kroniske belastninger, der kan ledsage opvækst i fattigdom - ting som trængsel, støj, vold, familiens uro eller adskillelse - påvirker udviklingen af hjernen i barndom og ungdom, potentielt forklarer denne sammenhæng.
En anden oktober-undersøgelse indtog i mellemtiden en mere grundlæggende tilgang, hvori man undersøgte forholdet mellem pleje i barndommen og væksten af hjernevæv hos børn mellem seks og 12 år. I det fandt forskere i Washington University i St. Louis, at blandt de 145 børn studeret, de, hvis forældre havde dårlige plejefærdigheder, havde bremset væksten i hvidt stof, gråt stof og volumener af flere forskellige områder i hjernen involveret i læringsevner og mestring af stress. Baseret på de forskellige vækstrater mellem børn, der lignede hinanden med hensyn til andre nøglefaktorer, så det ud til, at oplevelsen af at vokse op med voksne med mindre plejeegenskaber effektivt fik tilbage deres mentale udvikling et år eller to. Og fattige forældre, de fandt, var mere tilbøjelige til at have dårlige plejeevner.
Selvfølgelig kan det være en smule tungt at forsøge at objektivt evaluere forældremodellerne hos de voksne i denne undersøgelse, men undersøgelsen identificerede kroniske stress, som børnene også oplevede som et nøgleelement: Børn, der voksede op i fattigdom, men havde færre stressende liv begivenheder (som en del af et større program, de havde gennemgået årlige vurderinger fra 3-årsalderen) viste mindre reduktioner i neurale udvikling.
Andre har endda undersøgt meget specifikke adfærdseffekter af fattigdom. En nylig studie fra det nordvestlige universitet fandt et led i, at børn med lavere socioøkonomisk status havde en tendens til at have mindre effektive auditive forarbejdningsevner - det vil sige, at deres hjerner, der er ansvarlige for lydbehandling, viste mere respons på distraherende støj og mindre aktivitet som et resultat af en talers stemme end kontrol deltagere. Dette kan være en virkning, siger forskerne, af den kendte sammenhæng mellem lav indkomst og mængden af støjeksponering i bybefolkningen.
Selvfølgelig er de fleste af disse begrænset af selve arten af en langsgående undersøgelse, idet de er korrelationer, snarere end årsager - etik til side, det er umuligt at aktivt ændre en persons barndomssituationer på en kontrolleret måde og derefter kontrollere resultaterne, så forskere er tvunget til at observere, hvad der sker i den virkelige verden og drage konklusioner. Derudover er det i de fleste af disse tilfælde ukendt, om virkningen er midlertidig eller permanent - om børn, der udsættes for fattigdom, permanent efterlades deres kammerater, eller om de er i stand til at indhente hvis de får chancen.
Men det forhold, at sammenhænge mellem fattigdom og ændret mental funktion, når de er stresset, gentagne gange er blevet observeret i en række undersøgelsesdesign, omstændigheder og forskningsgrupper, gør det sandsynligt, at disse effekter ikke er afvigelser. Derudover, selvom det er midlertidige virkninger, der kan løses ved at ændre et barns miljø, er der anden nyere forskning, der med blødhed afslører en neurologisk mekanisme, der hjælper med at forevige fattigdom ved at gøre det vanskeligt for forælderen at træffe valg, der ændrer disse omstændigheder.
En augustundersøgelse i videnskab fandt, at det at beskæftige hjernen ved at beskæftige hjernen med at give mindre ekstra båndbredde til at løse komplekse kognitive problemer og skade langsigtede beslutningstagningsevner, er at være optaget af de altomfattende bekymringer ved fattigdom - kæmper for at betale medicinske regninger. I et par studiegrupper (shoppere i et New Jersey indkøbscenter og sukkerrørbønder i det landlige Indien) skal du blot få deltagerne til at tænke på økonomiske problemer (spørge dem, hvad de ville gøre, hvis de skulle betale $ 1500 for at reparere deres bil, for eksempel) fik dem til at yde mere dårlige resultater på test, der måler IQ og impulskontrol end ellers.
Båndbreddeproblemet, de identificerede, er midlertidig, ikke permanent, men det forklarer, hvordan det er sværere for en person, der er nedsænket i fattigdom, at tage de vanskelige beslutninger, der kan give nogen mulighed for at komme foran. Det fremhæver også endnu en stressor for forældre, der søger at sikre, at deres børn undslipper fattigdom - de bidrager måske utilsigtet til et miljø, der forhindrer deres børn i at rejse sig over deres omstændigheder.
