På en tåget grå formiddag i San Francisco hænger J. Ramon Estevez på sine skinker på græsset, brune og røde fra mange års tørke. Han klynger, for en putt på Gleneagles Golf Course, og i et øjeblik står han, støtter et skridt og tager sit bedste skud. Han sparker, og en fodbold ruller hen over græsset og falder ned i hul nummer 1.
Estevez og spilpartner Tighe O'Sullivan er lige begyndt på en runde fodgolf, en ny fusion mellem et af verdens enkleste boldspil og et af dets mest eksklusive. Spillet, kun flere år gammel, kombinerer etikette, regler og bølgende golfbakker med bolden og det grundlæggende fodarbejde i fodbold.
”Det er 99 procent golf, minus udstyret, ” siger O'Sullivan, der har spillet fodbold siden skolegang og spillede sin første runde med fodgolf i oktober 2012, det tidspunkt, han og Estevez stiftede Californiens FootGolf Association.
Estevez, også en livslang fodboldspiller og organisationens administrerende direktør, siger, at fodgolf antages at have sin oprindelse i Holland i 2008 eller 2009. Den spredte sig til Argentina næste, hvor spillet har trukket en enorm deltagerbase fra landets fodboldelskende befolkning. I 2012 optrådte fodgolf i USA. Ved udgangen af det år var der to fodgolfbaner i USA, der hver blev installeret på den eksisterende grønne af en traditionel golfbane.
Derefter eksploderede sporten. Ved udgangen af 2013, siger Estevez, var der 50 amerikanske fodgolfkurser, og ved udgangen af sidste år, 300. I år estimerer Estevez - som også er bestyrelsesmedlem i US FootGolf Association - der vil være mindst 750 fodgolfkurser, og muligvis så mange som 1.000. Det kan nu være den hurtigst voksende sport i verden.
Målet med fodgolf er enkelt: Spillerne forsøger at banke en reguleringsstørrelse 5-fodboldbold (lidt over 8, 5 tommer i diameter) i et 21 tommer bredt hul i så få spark, som de kan. Da en person ikke kan sparke en fodbold næsten så langt, som man kan ramme en golfbold - som endda amatørspillere kan køre hundreder af yards - er fodgolfbaner gjort mindre end traditionelle golfbaner. Atten fodgolfhuller kan for eksempel spilles på den samme vidde, der dækker en ni-hullers golfbane. Dette betyder, at spillet generelt spiller cirka dobbelt så hurtigt som en runde golf.
Mens reglerne for fodgolf er næsten identiske med golf, kræver den unikke fysik med at drive en fodbold særlige legestrategier. For eksempel vil en fodbold rulle ned ad en hældning meget lettere end en golfbold, der kan stoppe på en bjergside og slå sig ned i endda det trimmeste græs. Så siger Estevez, at fodgolferen skal tage særligt hensyn til banens konturer. Fodboldens fysik spiller til fodgolferens fordel på andre måder; den ruller over sandfælder mere spændende end en golfbold, og når han sparkes i en dam, vil en fodbold ikke kun flyde, men normalt sprænge til kysten på få minutter (omend stadig med et straffeslag på spilleren med det forkerte spark) .)
J. Ramon Estevez og Tighe O'Sullivan spiller en runde fodgolf på Gleneagles Golf Course i San Francisco. (Alastair Bland) 
Folk står ved det tredje hul på fodgolfbanen i Largo, Florida, der løber langs Largo-golfbanen. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
Tidligere Frankrikes nationale fodboldholdspiller Jean-Pierre Papin (til venstre) går på en fodgolfbane i ikke-cleated sko - Bellefontaine, Frankrig, oktober 2013. Fodgolfbaner er mindre end traditionelle golfbaner. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Golfspiller Jose Filipe Lima fra Portugal fjerner et fodgolfflag fra sit hul - Bellefontaine, Frankrig, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Golfspiller Jose Filipe Lima (til højre) fra Portugal går mod sin bold, fodgolfcaddy til venstre - Bellefontaine, Frankrig, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Den tidligere fodboldspiller Sylvain Wiltord fra Frankrig sparker en bold ned i det grønne - Bellefontaine, Frankrig, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Den tidligere franske fodboldholdspiller Jean-Pierre Papin (centrum) og den tidligere fodboldspiller Vincent Guerin (til højre) udgør i deres fodgolfuniformer - Bellefontaine, Frankrig, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Det betyder også, at man ikke behøver at vade i vandet i deres ikke-cleated golfsko og argyle sokker - begge normale stykker fodgolfantøj. Golfshorts og en poloshirt er også standard i ligaspil, skønt Estevez siger, at dresskoden på en given golfbane altid har det sidste siger om, hvad der bæres under et spil.
Par for en 18-hullers fodgolfbane er normalt lidt lavere end for en golfbane - i de høje 60'ere snarere end 72. Kræver lidt mindre finesse og specialiseret færdighed end golf, da der ikke er behov for at svinge en klub, et gennemsnit spiller kan komme omkring par, en stor footgolfer 15 nedenfor. Det er denne enkelhed, der gør fodgolf så tilgængelig: spillet kan let spilles af alle, der overhovedet er fortrolige med at sprænge en fodbold - og som på denne planet ikke er det?
Mens rygter cirkulerer om konflikter, der opstår mellem golfspillere og fodgolfere, synes de to sportsgrene for det meste at eksistere i fred. Nancy Bunton, City of Fort Worths direktør for golf, siger, at sjældent opstår konflikter på hendes golfbaner, hvor fodgolfinstallationer for nylig er blevet placeret. Det siger hun, er delvis fordi golfspillere ved, at deres spil faktisk afhænger af fodgolfers tilstedeværelse.
”Vores golfspillere forstår, at vi prøver at skaffe indtægter til støtte for selve golfbanens eksistens, ” siger Bunton.
Faktisk kæmper golfspillet med at holde sig flydende. Fem millioner golfspillere har afsluttet sporten i det forløbne årti, ifølge New York Times, og af 25 millioner golfspillere, der stadig spiller i Amerika, er det angiveligt, at yderligere 5 millioner vil være ophørt i de kommende år.
Golfs største problem er ifølge Tony Martinez, direktøren for golf på Keeton Park Golf Course i Dallas, landets skiftende demografi. De fleste mennesker i dag, siger han, har ikke det sted at bruge en dag på golf. For mange tager spillet for lang tid, er for dyrt at spille og kræver en betydelig mængde udstyr. Værre er, at der er en stærk mangel på interesse blandt yngre mennesker, som efterlader det ikoniske spil herrer og kun landeklubber, der kun er medlemmer, der er klar til at glemme, når golfdemografikken bliver ældre.
Dette er grunden til, at fodgolf med sine hurtigere spil og minimale udstyrsomkostninger bliver en værdifuld ny indtægtsstrøm, hvor greenfee er gået væk. Martinez siger, at deltagelsen på hans golfbaner er faldet, mens fodboldbanerne lige uden for indgangen til Grover Keeton Park rutinemæssigt er fyldt med mennesker, som alle ser og spiller verdens mest varige sport.
”Jeg ser fodgolf som en måde at bringe disse mennesker i min port, ” siger Martinez.
I Fort Worth blev golfbaner overfyldt for et årti siden, siger Bunton, byens direktør for golf. I dag er golfbaneledere dog sultne efter deltagelse. Da byen så en mulighed sidste efterår, installerede byen en 9-hullers fodgolfbane på en 6-hullers golfbane.
”Vi ønskede at generere yderligere spil i enhver form på en golfbane, ” siger Bunton. Efterspørgslen efter at have spillet har været så stor, at byen for nylig har placeret 18 fodgolfhuller på græsset på 9-hullers Sycamore Creek Golf Course. Bunton siger, at ungdoms- og voksne fodboldligaer, kirke- og skolegrupper og private fødselsdagsfester regelmæssigt reserverer tid til at spille fodgolf.
De fleste fodgolfere ser ud til at være fodboldspillere, der før fremkomsten af fodgolf havde ringe grund nogensinde til at besøge en golfbane. Nogle kan have fodboldrelaterede skader og leder efter en mindre påvirknings måde at fortsætte med at sparke på deres yndlingsbold, siger O'Sullivan, som selv for nylig er blevet urolig af en smertefuld knæskade. Mens nogle nye fodgolfere bruger sporten som et springbræt mod golf, gør mange - måske de fleste - ikke det, og det er tydeligt, at fodgolf er blevet et levedygtigt spil i sig selv. Fodgolfforeninger og ligaer er dannet over hele verden. Der er mesterskaber og stjernespilere og tv-spil.
Selv Martinez, en dedikeret golfspiller og vicepræsident for det nordlige Texas PGA, er ikke bekymret for at se fodgolfere dimittere til traditionel golf; han vil bare have flere mennesker, der bruger golfbaner. Nu, efter at have set hans klienter mindskes med årene, bringer fodgolf folk - inklusive kvinder og børn, der måske aldrig ellers har besøgt en golfbane - tilbage på græsset.
Estevez mener, det kun er et spørgsmål om tid, før fodgolfere på en golfbane er så almindelige som snowboardere i dag er på en skiløjpe.
”Mange af disse golfbaneledere så eksplosionen i snowboarding, ” siger Estevez. ”Nu husker de det og tænker: 'Jeg vil ikke være fyren på sidelinjen, fordi jeg ikke gav fodgolf et skud.'”
I San Francisco har solen brækket igennem den disige sommertåge. O'Sullivan placerer sin bold på græsset omkring 150 meter fra et orange flag på en stang, der markerer hul nummer 10. Han trækker flere skridt tilbage og med fokus fremskridt og spark. To tilskuere, der lugger golfklubber, vender deres hoveder skarpt til venstre og ser, mens en fodbold sejler over fairwayen.
