I 2015 blev Zika-spekteret trukket over hele verden. Virussen blev hurtigt kendt for at forårsage, at en masse babyer fra inficerede mødre blev født med mikrocephaly - en tilstand præget af misdannelse i hjernen. Nu udnytter forskere de samme egenskaber, der gør virussen så dødbringende hos fostre og vender dem mod et positivt mål: bekæmpelse af hjernekræft.
Zika er en mygbåren sygdom, der hovedsageligt spredes af Aedes aegypti- myg. Hos voksne er symptomerne normalt milde, men for udviklingen af fostre kan virkningen være ødelæggende. Virussen er i stand til at krydse blod-hjerne-barrieren og ser ud til at angribe de stamceller, der vokser til en udviklende babys hjerne. Men ved at kapre denne dødbringende egenskab bruger forskere Zika til at målrette mod kræftcellerne af glioblastoma, en aggressiv form for hjernekræft, der ofte findes hos voksne, rapporterer Michelle Roberts til BBC News.
Mere end 12.000 mennesker i 2017 er eller forventes at blive diagnosticeret med glioblastom, ifølge American Brain Tumor Association. Disse mennesker slutter sig til rækken af en lang liste af bemærkelsesværdige personer, der er diagnosticeret med kræft, herunder Sens. John McCain og Ted Kennedy, komponisten George Gershwin og dødsrettighedsaktivisten Brittany Maynard. Behandlinger er sjældent effektive på lang sigt, og de fleste, der diagnosticeres med kræft, dør inden for et år.
Men forskerne troede, at Zikas præference for disse "precursor celler" kunne bruges mod de voksende tumorceller, forklarer Michael Diamond, en forsker på infektionssygdomme ved Washington University of St. Louis. Voksne hjerner har normalt få sådanne stamceller i deres hjerner, men tumorer dannes af overvækst af stamceller og forstadierceller, skriver Nathaniel Scharping for Discover.
For at teste denne idé inficerede Diamond og andre forskere glioblastomatumorer dyrket i en skål med Zika-virus for at se, hvordan virussen påvirkede kræftcellerne. De gav også Zika-virusinfektioner til mus implanteret med glioblastomatumorer, rapporterer Clare Wilson for New Scientist .
Glioblastomastamceller før (venstre) og efter (højre) behandling med Zika-virus (Zhe Zhu) Resultaterne, der blev offentliggjort denne uge i Journal of Experimental Medicine, var lovende. Ligesom det søger de neurale precursorceller hos fostre, målrettede Zika-virus stamcellerne fra Petri-skålvoksede glioblastom, inficerer og dræber cellerne, mens de stort set skåner ikke-kræftceller, rapporterer Wilson. Og et betydeligt antal af de kræftstruede mus inficeret med en musetilpasset version af sygdommen levede længere end kontrollerne.
Der er stadig meget mere arbejde, der skal gøres for at bekræfte resultaterne. Da bevidst infektion af mennesker med Zika-virus er en farlig behandlingsmetode, arbejder forskerne med at udvikle en svagere version af virussen til test af kræftbehandlingen hos mennesker, rapporterer Roberts.
"Vi vil indføre yderligere mutationer for at sensibilisere virussen endnu mere for den medfødte immunrespons og forhindre infektionen i at sprede sig, " siger Diamond i en anden erklæring. "Når vi tilføjer et par ændringer til, tror jeg, det vil være umuligt for virussen at overvinde dem og forårsage sygdom."
Diamond håber at begynde menneskelige forsøg med denne version om cirka 18 måneder. Han ser for sig fremtidige behandlinger, der skal parres med eksisterende kemoterapimetoder. Men andre forskere planlægger ikke at vente. Som Wilson rapporterer, overvejer Cambridge University neuroscientist Harry Bulstrode forsøg med anvendelse af naturlig Zika-virus på mennesker med glioblastoma. Hvis den vellykkede, ville den virale behandling indgå i en lang historie med behandling af kræft med vira, såsom brugen af modificeret herpes til bekæmpelse af melanom.
