I de sidste par årtier har forskere drøftet om, hvornår mennesker nåede kontinentet i Australien. Datering af arkæologiske steder har givet en bred vifte, der strækker sig fra omkring 47.000 år siden til så langt tilbage som for 80.000 år siden. Nu kan en streng datering af værktøjer og geologiske lag, der findes i et nord-australsk klipperum, hjælpe med at løse mysteriet, hvilket antyder, at mennesker levede på kontinentet for omkring 65.000 år siden, rapporterer Ann Gibbons ved Science .
Som Gibbons rapporterer, har Madjedbebe klodset, der ligger nær Kakadu Nationalpark, været i centrum af kontroversen siden 1989, da forskere daterede sedimentlag i huslyen, der indeholdt stenredskaber og artefakter. Deres resultat? Værktøjerne var cirka 50.000 til 60.000 år gamle.
Men kritikere hævdede, at artefakterne kunne have glidet ned i den sandede jord over tid eller været skubbet ned af gravende dyr. Dette ville betyde, at de ikke var så gamle som sedimentlagene, hvor de var placeret.
Så for at finde ud af kontroversen fik arkæolog Chris Clarkson fra University of Queensland tilladelse fra Aboriginal Mirarr-folket, der kontrollerer husly, til at udgrave stedet. Og i 2012 og 2015 gjorde Clarkson og hans kolleger netop det ved hjælp af avancerede metoder til at datere sedimentlag.
Det var en omhyggelig proces, skriver Tony Wright på Sydney Morning Herald . De brugte en metode kaldet Optically Stimulated Luminescence, som måler den sidste gang, sollys ramte et sandkorn. Men det betyder, at enhver eksponering for lys nulstiller signalet. Holdet arbejdede om aftenen og undersøgte individuelle sandkorn hver femte centimeter ned under et rødt lys. I alt, rapporterer Gibbons, daterede de 28.500 kvartskorn fra 56 prøver.
Resultaterne af dette arbejde antyder, at sedimentlagene ikke var skiftet eller blandet sig meget over tid. Således var de mere end 10.000 artefakter, de blev udvundet under graverne, inklusive økshoveder, værktøj til slibning af frø og rød oker, der blev brugt til at male kroppen, i samme alder som sedimentlagene, hvor de blev fundet. Forskerne konkluderede, at den menneskelige besættelse af husly skete for 65.000 år siden. De offentliggjorde deres resultater denne uge i tidsskriftet Nature .
”Tidligere udgravninger, de havde ikke adgang til de dateringsmetoder, som vi gør i disse dage for faktisk at bekræfte, at aflejringerne og arkæologien virkelig var så gamle, ” Andy Herries, geoarkeolog ved La Trobe University i Melbourne, som ikke var involveret i undersøgelsen fortæller Tom Westbrook hos Reuters . ”Problemet tidligere var, at der var nogle gamle datoer og sten, men det var bare et par af dem, hvorimod denne forskning viser en betydelig besættelse.”
De nye datoer omskriver tidslinjen for menneskets historie, især historien om, hvordan mennesker forlod Afrika og langsomt spredte sig over Asien og til sidst nå Australien. ”Folk kom her meget tidligere end vi troede, hvilket naturligvis betyder, at de også måske har forladt Afrika meget tidligere for at have rejst på deres lange rejse gennem Asien og sydøstasien til Australien, ” fortæller Clarkson til Helen Davidson og Calla Wahlquist hos The Guardian .
I henhold til The Conversation udviklede moderne mennesker sig i Afrika tidligere end for 200.000 år siden, hvorefter de gik hen til området for Kina for 80.000 år siden. Man troede, at deres våben i Australasien var det, der førte til udryddelse af hobbitterne, Homo floresiensis samt kollaps af megafauna, som forskere antyder blev jaget til udryddelse for ca. 45.000 år siden. Men den nye dato betyder, at mennesker, hobbitter og gigantiske wombats eksisterede i omkring 20.000 år.
Undersøgelsen springer sammen med en undersøgelse fra tidligere i år, der har lagt tidslinjen for, hvornår nøjagtigt mennesker forlod Afrika er i flux. En nylig fund i Marokko antyder, at mennesker havde udviklet sig og var på farten allerede for 300.000 år siden.
Mens beviset er stærkt for, at mennesker kom til Australien for 65.000 år siden, er de muligvis ikke de direkte forfædre til aboriginalske australiere. Genetiker David Reich fra Harvard University fortæller Gibbons, at aboriginal DNA viser temmelig tydeligt, at de blandede sig med Denisovans og neandertaler, menneskehedens hominin-fætre, i Asien for 45.000 til 53.000 år siden. "Hvis disse [nye] datoer er korrekte, " siger han, "skal de stamme fra en menneskelig befolkning, der stort set blev erstattet af de mennesker, der er de primære forfædre til dagens australiere og nye guineans."
Forskerne planlægger at undersøge det omkringliggende område for at se, om de kan finde flere og endda ældre beviser på menneskelig besættelse.
