Spillet "hvad-hvis" er et populært spil, når det kommer til historiske begivenheder. Programmer som ”Manden i det høje slot” spekulerer i, hvad der ville være sket, hvis aksekræfterne havde vundet 2. verdenskrig, men historikere studerer også mere realistiske muligheder. Når det kommer til Space Race, der kulminerede med månelandingen den 20. juli 1969, bugner det af alternative historier, inklusive præsident Richard Nixons aldrig førte tale i anledning af missionsfejl.
En anden tale, faktisk præsenteret, af præsident John F. Kennedy giver en ny mulighed for at spørge ”Hvad hvis?” Uger før han døde i 1963 talte Kennedy for De Forenede Nationer og antydede, at NASA samarbejdede med sovjeterne om målet at lande på månen . Mens nogle mener, at Kennedys prægering i rumfartsundersøgelse, og hvem der skulle gøre det, var tegn på, hvor meget han så rumdominans som en vigtig del af at vinde den kolde krig, har mange stadig undret sig over - havde han levet, ville russere og amerikanere gå videre månen sammen?
Når det kom til rumprogrammet, havde Kennedy oprindeligt ikke været ivrig. Han havde kørt som præsident, der går ind for at bruge penge på rumfartsundersøgelse, og i sin første måned i kontoret, januar 1961, hævdede han i Unionen, at rummet kunne være et bedre sted for samarbejde end konkurrence, med angivelse af ”I dag er dette land foran inden for videnskab og teknologi i rummet, mens Sovjetunionen er foran med kapacitet til at løfte store køretøjer til bane. Begge nationer ville hjælpe sig selv såvel som andre nationer ved at fjerne disse bestræbelser fra den bitre og spildende konkurrence under den kolde krig. De Forenede Stater ville være villige til at slutte sig til Sovjetunionen ... for at øge udvekslingen af forskere og deres viden. ”
Endnu tre måneder senere var Kennedy i problemer. Den sovjetiske leder Nikita Khrushchev støttede Fidel Castros nye kommunistiske regering i Cuba, foruroligende tæt på amerikanske kyster. Svinebugten invasion til at vælte Castro, støttet af Kennedy, var netop endt i katastrofe og nederlag. Det var en ydmygende udenrigspolitisk fiasko. Kennedy havde brug for noget for at genvinde sin status på verdenscenen og ovenpå Khrusjtsjov.
Heldigvis, eller måske tilfældigt, var æraen med menneskelig rumfart lige begyndt.
Den 12. april 1961 lancerede Sovjetunionen Yuri Gagarin, den første i rummet, i kredsløb omkring Jorden. Amerika var tre uger væk fra at sende sin første astronaut, Alan Shepard, ud i rummet på en meget mindre raket. For sovjeterne var sejren klar. Ved en fest for Gagarin, skriver William Taubman i Khrushchev: Manden og hans æra, praler den sovjetiske leder med, at ”engang det analfabeter Rusland” nu var en magtfuld spiller i løbet om at erobre den næste store grænse.
Kennedy så en mulighed for at gøre et tilbageslag til en udfordring med rumløbet. ”Hvis nogen bare kunne fortælle mig, hvordan jeg skulle indhente, ” sagde han efter sigende til sit team, ”Intet er vigtigere.” Han spurgte sine rådgivere, hvordan det kunne gøres, og de fortalte ham, at med sovjeterne, der allerede var foran, ethvert mål måtte være utroligt ambitiøs og dristig. Først da kunne begge lande anses for at starte fra det samme punkt. Kennedy forstod og var enig.
I en fælles kongresmøde den 25. maj 1961 holdt Kennedy en tale, der overraskede mange, der huskede hans ord fra tidligere på året. ”Jeg mener, at denne nation bør forpligte sig til at nå målet, inden dette årti er ude, med at lande en mand på månen og returnere ham sikkert til Jorden, ” erklærede han, før han bad om yderligere $ 7 til $ 9 milliarder til finansiering af Han omtalte ikke racing af sovjeterne, men implikationen var indlysende. Det betød dog ikke, at Kennedy ikke fortsatte med at tale både om samarbejde og konkurrence for resten af sit formandskab.
I juni 1961, kun ti dage efter hans bemærkninger inden kongressen, mødtes Kennedy og Khrusjtsjov for første - og eneste - gang i Wien. Kennedy pressede ikke hjem sin pointe om at køre mod månen. I stedet inviterede han den sovjetiske leder til at slutte sig til Amerika i et kooperativ måneforsøg. Khrusjtsjov afviste ham og afskedigede Kennedy som en let, uforberedt politiker, en kendsgerning, som Kennedy selv syntes at erkende - ”Det værste i mit liv. Han reddede mig, ”sagde præsidenten tilsyneladende efter mødet. Khrusjtsjov huskede i sine erindringer, at ”på deres sidste møde på det dagelange topmøde” var Kennedy meget dyster. Han var ikke optaget, men faktisk glum. Da jeg kiggede på udtrykket i hans ansigt, sympatiserede jeg med ham og syntes synd på ham. ”
Kennedy's stadigt skiftende brug af rumprogrammet til potentiel politisk gevinst matchede også Khrusjtsjovs. I NASA-publikationen "The Partnership: A History of the Apollo-Soyuz Test Project" blev den sovjetiske leder på det tidspunkt sammenfattet således: "Der syntes at være to Khrushchevs: en, en 'sameksistentialist' ivrig efter øget samleje mellem USA og USSR; at droppe antydninger… om nødvendigheden af en virtuel alliance mellem de to magter; den anden, en militant kommunist og bølle klar til at indbetale hver eneste svaghed og tøven fra Vesten. ”
Kennedy har måske simpelt set matchet sin modstanders tilgang. Det var et stadigt skiftende, delikat afbalanceringsspil for begge ledere. Hver forkæmper sig selv som fremadskuende, samtidig med at de misbruger aggressive handlinger, der kunne føre til krig.
I begyndelsen af 1962 lykønskede Khrushchev Kennedy med USAs første mission for at placere et menneske (astronaut John Glenn i dette tilfælde) i kredsløb. ”Hvis vores lande samlede deres bestræbelser - videnskabeligt, teknisk og materielt - for at beherske universet, ” sagde han, “dette ville være meget gavnligt for videnskabens fremskridt og ville blive glædet af alle folk, der gerne vil se videnskabelige resultater gavne mennesket og må ikke bruges til 'kolde krigs' formål og våbenløbet. «
Kennedy svarede positivt, men listen over mulige samarbejder var begrænset til vejrsatellitter, rumfartøjssporing og videnskabseksperimenter. Menneskelige rummissioner blev kun nævnt som en vag, mulig fremtidig artikel. At dele mere raket-teknologi betød trods alt at dele militære hemmeligheder. Men da produktive samtaler og aftaler om, hvad der var muligt, blev indgået mellem embedsmænd fra begge nationer, blev mulighederne udvidet.
I slutningen af september 1963 mødtes Kennedy med Jim Webb, lederen af NASA. Præsidenten forhåndsvisede de bemærkninger, han ville fremsætte ved De Forenede Nationer om større samarbejde med sovjeterne i rummet, og spurgte, om Webb ville være i stand til at dreje NASA i denne nye retning, hvis det var nødvendigt. Kennedy blev underrettet om, at hvis en sådan plan blev fulgt, kunne den ambitiøse månens landingsfrist udløbe. Faktisk, tænkte Kennedy, kunne han argumentere for, at det var selve banebrydende konkurrence, der havde lokket sovjeterne til at samarbejde. Webb fortalte præsidenten, at det var muligt, selvom ifølge historikeren Robert Dallek, “Webb børste mod Kennedys politiske direktiver, afbryde og tale over præsidenten” og opfordrede ham til at betragte månelanding som bare en lille del af rumforskningen. To dage senere holdt Kennedy sin tale og beskrev "en fælles ekspedition til månen."
Det gik ikke, som Kennedy havde håbet. Den sovjetiske presse ignorerede historien, og sovjetiske embedsmænd kommenterede ikke. Den offentlige reaktion i Amerika var skarpt delt; ideen syntes død i vandet.
Kort efter Kennedy's mord vedtog Kongressen en bevillingsforsikring om, at der ikke ville blive givet nogen penge til noget internationalt måneprogram. Præsident Lyndon Johnson, nyligt tiltrådt, forherde assertivt rumløbet i resten af tiåret, og da han forlod embedet i 1969, var en amerikansk månelanding det år en virtuel sikkerhed.
Spørgsmålet, som mange overvejer, er: Ville Kennedy have presset hårdere på for et kooperativt måneprogram, hvis han ikke var blevet dræbt? Beviserne antyder, at han kun ville have det, hvis det havde været politisk hensigtsmæssigt. På tidspunktet for hans mord var begrebet splittende og generelt upopulært. Alvorlige samtaler om samarbejde begyndte først efter Apollo 11-missionen, da et løb ikke længere var vigtigt, og kulminerede med besætning af amerikansk og sovjetisk rumfartøjsdocking i bane i 1975.
I dag er den fælles russiske og amerikanske internationale rumstation et vidunderligt eksempel på, hvor sådan et samarbejde kan føre, og en påmindelse om Kennedys bestræbelser i begyndelsen af rumalderen for altid at holde døren til samarbejde åben, også når den står over for en frygtelig konkurrent .
