Efter at have tilbragt næsten 30 år på at studere isbjørne i Alaska, var forsker Steven Amstrup hovedforfatter på en række undersøgelser, der førte til, at arten blev den første, der officielt blev opført som truet, i 2008 på grund af farerne ved klimaændringer. Siden 2010 har han arbejdet som chefforsker for organisationen Polar Bears International. I dag blev det annonceret, at han er 2012-modtageren af Indianapolis-prisen, verdens førende pris for dyrebeskyttelse. Han talte med os om, hvorfor han er fascineret af isbjørne, hvordan de lider af smeltende havis, og hvorfor det stadig ikke er for sent at stoppe katastrofale klimaændringer.
Hvad trak dig først til isbjørne?
Af en eller anden grund er jeg betaget af bjørne lige siden jeg var barn. Fra 5 til 6 år havde jeg denne idé i tankerne om, at jeg skulle gå ud i skoven og studere bjørne. Da jeg blev modnet, indså jeg, at for at gøre det, var jeg nødt til at få en bestemt uddannelse og blive en dyrelivsbiolog. Jeg var heldig nok til at få et projekt, der arbejdede på sorte bjørne i Idaho til min kandidatgrad, og da jeg uddannede mig, fik jeg et job hos den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste. På det tidspunkt redesignede de isbjørnforskningsprogrammet. Fordi jeg var den eneste på det tidspunkt, der havde meget erfaring med bjørne, var jeg et logisk valg for det. Min tanke var den samme som min tanke nu - at arbejde med isbjørne handler om den modneste blomme i dyrelivsfaget.
På det tidspunkt, forestilte du dig, at isbjørn ville være en så vigtig art med hensyn til klimaændringer?
Jeg havde ikke en anelse. Jeg begyndte i 1980, og folk begyndte at tale om global opvarmning, men det var begrænset til atmosfæriske videnskabsspecialister og fysikere. For os var det koldt i arktis, og ingen af os tænkte nogensinde meget over det. Der er så meget årlig variation, så hvis vi havde perioder med køligere vejr eller varmere vejr, syntes det bare som om det var en del af den naturlige orden af tingene. Hvad vi ikke vidste var, at den underliggende basislinje bevægede sig, så de varmere perioder og de dårligere isår blev hyppigere.
Da jeg først rejste til Alaska, trak sig sommerisen tilbage om nogle miles fra kysten. Du kunne stå på stranden og se isen derude, og måske endda se en isbjørn derude. Nu er isen ligesom 300 miles væk fra kysten midt i sommeren. Det er en meget dyb ændring, en jeg aldrig ville have forestillet mig, at jeg ville se i min levetid.
Hvordan påvirker klimaændringer isbjørne?
Isbjørne har en meget specialiseret livsstil. De fanger deres mad - stort set to sælarter - fra overfladen af havisen. Så det levested, som de har brug for for at fange deres bytte, smelter bogstaveligt, når temperaturen stiger. Forbindelsen mellem en varmere verden og isbjørnsvelfærd er meget direkte - mere direkte end sandsynligvis for nogen anden art. Deres levesteder smelter bogstaveligt.
Men isbjørne er kun en af mange, mange arter, der er påvirket af klimaændringer. Så hvis vi handler i tide for at redde isbjørne, vil vi have draget det meste af resten af livet på jorden, inklusive mennesker.
Hvad kan vi gøre for at beskytte dem?
En vigtig ting at indse er, at udfordringen er vanskeligere nu, end den var for kun få år siden. Hvert år, som vi forsinker, bliver det stadig vanskeligere. Men vi er virkelig nødt til at orientere samfundet mod et begreb om bæredygtighed snarere end kontinuerlig vækst.
Specifikt kan du se på de forskellige segmenter i vores økonomi og se, hvor de største gevinster kan være. Hvis du ser på forskellige sektorer - ting som opvarmning af bygninger, transport - kan du se forskellige måder, hvorpå vi kan reducere vores emissioner. Vi er nødt til at reducere vores emissioner med ca. 80 procent i de næste 20 år for ikke at overstige 450 dele pr. Million ved udgangen af århundrede. Det er en temmelig skræmmende udfordring. Men hvis du tænker på 80 procent, og så ser på vores emissioner pr. Indbygger sammenlignet med andre dele af verden - har vi næsten tre gange emissionerne pr. Indbygger som Frankrig, og ingen synes om Frankrig for at være uudviklet. Vi er her i landet ret spildelige.
At redde isbjørne handler først om at genkende dette problem, og hvad du kan gøre ved det som individ og derefter udvide det til samfundet og stadig større samfund, indtil vi taler om national og international indsats. Lige nu fører regeringerne ikke anklagen. Så hvad vi prøver at gøre er at starte fra græsrødderne og derefter arbejde op til det sted, hvor vi kan tvinge regeringen til at føre.
Hvad har du gjort, siden dit team offentliggjorde de vigtige papirer, der førte til listen over isbjørne som truet i 2008?
På en eller anden måde var en af de ting, der kom ud af vores rapporter, begrebet, at isbjørne var dømt, at skaden på havisen var irreversibel på grund af "vippepunkter" i issmeltning. Vi sagde det ikke rigtigt, og hvis det er budskabet, som folk fik, var det ikke godt: Hvis folk tror, at der ikke er noget, de kan gøre, vil de ikke gøre noget.
Så nogle af medlemmerne af mit team, vi foretog en analyse for at se på, om der virkelig var vippepunkter i smeltning af havis. Hvis det var tilfældet, kan det betyde, at fremtidige bevaringsinitiativer, som afbødning af drivhusgasser, ikke ville give nogen fordel. Vi indrullerede nogle af de bedste havismodeller i marken, og vi producerede en rapport, der blev offentliggjort i 2010 i Nature, der viste, at der faktisk ikke så ud til at være tippepunkter i den arktiske havis, og at vi bestemt ikke havde haft har ikke krydset noget. Så den gode nyhed var, at der stadig var tid til at tage skridt til at redde isbjørne.
På det tidspunkt indså jeg, at selv om der stadig var flere forskningsspørgsmål, vidste vi allerede, hvad vi skulle gøre for at redde isbjørne. Det var et dejligt punkt i min karriere at gå fra at være forsker til at udføre outreach og uddannelse, at prøve at drage fordel af den visdom, jeg havde fået i 30 år for at videregive det til offentligheden og beslutningstagere.
Så jeg har siden arbejdet for en organisation, der hedder Polar Bears International. Det er en lille non-profit, der er bestemt til at bevare isbjørne og deres arktiske levesteder. Vi er hovedsageligt en uddannelsesorganisation, så vi gør en række opsøgende initiativer. Hvert efterår tager vi op til Churchill, Manitoba - det sted, hvor isbjørne er mest synlige - og vi opretter en højhastighedsinternetforbindelse ude på tundraen, og vi inviterer forskere til at lave interviews. Vi har et kamera, der ser på videnskabsmanden, og isbjørne strejfer i baggrunden, og studerende fra hele verden kan kalde ind og tale med førende forskere.
Et andet af vores vigtigste initiativer er at arbejde med zoologiske haver rundt om i landet. 100 millioner mennesker om året går gennem nordamerikanske zoologiske haver, så vores idé er: lad os have, at zoologiske haver ikke kun er underholdningssteder, men har deres hovedopgave at være fokuseret på bevaring. Vi kanaliserer det specifikt til isbjørne, men det gavner alt andet. Isbjørne, der er i zoologiske haver, kan blive ambassadører for deres vilde kolleger. Folk kommer ind, de ser isbjørnen, og de får den følelse af magt og mystik af den, og så er der vigtige meddelelser, der følger med den. Forhåbentlig tager de det med hjem og er inspireret til at gøre noget, der redder isbjørn i naturen.
Savner du overhovedet arktis?
Nå, jeg hader at være kold! Men jeg savner virkelig Arktis. De sidste to år har jeg ikke været nødt til at gå nordpå. Det kan være et forfærdeligt sted med hensyn til komfortniveau, men på en klar dag, når solen skinner og havet er blåt, er det bare fantastisk. Det er svært at forestille sig et sted, der er mere betagende. Du ser på det, og det er som månens overflade. Så at tro, at der et eller andet sted er disse kæmpe hvide bjørne, der har fundet ud af en måde at tjene til livets ophold, det er forbløffende. Det ville være dejligt at tro, at de kan gøre det ind i fremtiden.
