John Browns berømte fotografi

Måske mere end nogen anden amerikansk historisk figur, legemliggør den militante afskaffelsesmand John Brown tanken om, at en mands terrorist er en anden mands frihedskæmper. Browns iver ved Pottawatomie-massakren, hvor fem pro-slaveri Kansans blev taget fra deres hjem og myrdet, og hans forliste angreb på arsenalet i Harpers Ferry, Virginia, begyndende den 16. oktober 1859, gjorde ham til en pariah i Syden og hjalp med at udfælde løsrivelsesbevægelsen, der førte til borgerkrigen. Men i ikke-slave-stater var hans henrettelse den 2. december 1859 præget af afgiften af ​​kirkeklokker og martyrdøden inden for afskaffelsesbevægelsen. I et velkendt maleri, der blev afsluttet omkring 1884, mange år efter borgerkrigen, skildrede min oldemor, Philadelphia-kunstner Thomas Hovenden, Brown som en sekulær helgen på vej til galgen.

I betragtning af Browns lidenskabelige modstand mod slaveri er det ikke overraskende, at hans første fotografiske lighed blev skabt af en afroamerikansk portrætist Augustus Washington. Smithsonians National Portrait Gallery købte daguerreotypen på auktion i 1996. Ann Shumard, NPG-kurator for fotografier, beskriver den som ”en af ​​skatte i samlingen i alle medier. At have brun daguerreotypi af en afroamerikaner er ekstraordinært. ”

Portrættet, taget i Washingtons Hartford, Connecticut, atelier i 1846 eller 1847, udstråler en intensitet, der er i overensstemmelse med motivets fanatisme. Han fremstår meget, som man kunne forvente - vred og beslutsom. På billedet løfter Brown sin højre hånd, som om han aflægger en ed; på den anden side holder han et banner, der antages at være undergrundsbanens flag, hans militante alternativ til den underjordiske jernbane.

Ifølge Shumard, der også kuraterede en 1999-udstilling af Washingtons arbejde, lavede fotografen mindst tre billeder af Brown den dag i Hartford. Den ene, der ejes af Browns efterkommere indtil 2007, giver et glimt af afskaffelsesmanden i en lidt mindre skræmmende holdning - stirrer kontemplativt ind i kameraet; det blev erhvervet for to år siden af ​​Nelson-Atkins-museet i Kansas City, Missouri. En anden, der forbliver tabt, beskrives som et billede af Brown med sin unge afroamerikanske assistent, Thomas Thomas. Det skræmmende hårde NPG-portræt, siger Shumard, “var beregnet til at tjene som et symbol på Browns vilje til at afskaffe slaveri.” Som det ofte er tilfældet med fotografering, er alt ikke, hvad det ser ud til. Daguerreotypier er spejlbilleder, så for at opnå hans virkning ville Washington have placeret Brown med sin venstre hånd hævet og hans højre hånd holdt banneret.

Der er ingen registrering af, at billedet nogensinde blev offentliggjort, siger Shumard, indtil 1921, mere end 70 år efter det blev lavet, af Ohio Archaeological and Historical Society. ”På det tidspunkt sad Brown for Washington, ” siger hun, ”han var på ingen måde en offentlig person - han var en uldmægler. Der ville ikke have været nogen grund til at offentliggøre det, selv ikke ved hjælp af en standard repræsentant for en kunstner. Billedet, så betydningsfuldt nu, var virkelig tænkt som et personligt vidnesbyrd om Browns engagement over for hans sag. ”

Daguerreotype-processen, den første fotografiske proces, der blev kommercielt vellykket, blev introduceret af den franske kunstner Louis Daguerre i 1839 og på tidspunktet for det brune portræt krævede det kun et par sekunder at fremstille et billede. En spejlpoleret, sølvbelagt plade blev gjort følsom over for lys ved udsættelse for joddamp, og billederne blev udviklet under anvendelse af kviksølvdamp (hvilket udgjorde en større, omend ukendt sundhedsrisiko for dem, der lavede dem).

Processen gav ekstremt skrøbelige billeder, der let kunne ødelægges, hvis de misvises eller forkert renses; de blev også plettet, hvis de blev udsat for luft i en længere periode. Korrekt forseglede, men de kan vare næsten ubestemt. "Vi er heldige, at John Brown-portrættet stadig er i sin originale sag, " siger Shumard, "og ser meget ud som det gjorde, da det først blev lavet."

Augustus Washington blev født i 1820 eller 1821 i Trenton, New Jersey, søn af en tidligere slave. Han gik på Dartmouth College, og han lærte at lave daguerreotyper for at tjene penge til sin undervisning. Af økonomiske grunde faldt han ud af skolen og etablerede et par år senere et portrætstudie i Hartford. Ifølge Shumard arbejdede flere afroamerikanske portrætister på det tidspunkt. ”Teknikken var ny, og fotografiske portrætter var meget efterspurgte, ” siger hun, ”så der var en chance for afroamerikanere i Norden at komme ind i branchen.”

Selvom Washington mødtes med succes i Hartford, blev han pessimistisk for fremtiden for afroamerikanere i USA og emigrerede i 1853 til Liberia. Der lavede han portrætter af amerikanske emigranter og regeringstjenestemænd. Når daguerreotypen var formørket af nyere teknologier, opgav Washington fotografering og tjente i det liberiske senat. Han døde i Monrovia i 1875, seksten år efter sit mest polariserende emne.

Owen Edwards er freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions .