Karen Keskulla Uhlenbeck, University of Texas ved Austin emeritus-professor, der er kendt for sine banebrydende fremskridt inden for geometrisk analyse og gauge-teori, er den første kvinde, der vandt matematikens prestigefyldte Abel-pris.
Modellen til Nobelpriserne og uddelt af det Norske Akademi for Videnskab og Bogstaver, tildeles Abel Prisen hvert år til matematikere, hvis bidrag til feltet er af ”ekstraordinær dybde og indflydelse.” Prisen giver en kontantpris på seks millioner norske kroner, eller omtrent $ 700.000.
Som Kenneth Chang rapporterer for The New York Times, er Uhlenbeck, hædret for ”den grundlæggende virkning af sit arbejde på analyse, geometri og matematisk fysik”, den første kvindelige prisudvikler i Abels 16-årige historie. Siden præmiens begyndelse i 2003 er der uddelt 20 priser, herunder seks til matematikere, der blev anerkendt i fællesskab.
En af Uhlenbecks mest markante opdagelser drejer sig om et tilsyneladende dagligdags emne: sæbebobler. I højdimensionelle buede rum, skriver Davide Castelvecchi for Nature News, fungerer disse glinsende kugler som nøgleeksempler på "minimale overflader", og tvinger sig selv til former, der minimerer energi ved at optage mindst mulig areal.
Ved at bryde denne komplekse teori ud i lægmandsmæssige vilkår, forklarer matematiker Arne B. Sletsjøe, at den faste luftmængde inde i en boble får sæbefilmen til at minimere overfladespænding ved at trække den ind i formen af den mindst overflade, der omslutter et fast rumfang -, forklarer han i en Abel Prize-erklæring, en perfekt sfære.
Ifølge BBC News 'Pallab Ghosh har Uhlenbecks arbejde med den matematiske manipulering af sæbebobler haft følger for forskere, der studerer opførsel af fysiske fænomener som elektriske felter. Som Quanta Magazines Erica Klarreich tilføjer, var forskningen, der blev foretaget i slutningen af 1970'erne og begyndelsen af 80'erne i samarbejde med kollega Jonathan Sacks, også vigtig for fremkomsten af en ny gren af matematik kendt som "geometrisk analyse." En Abel-pris pressemeddelelse definerer det relativt begynnende studieområde som et "matematikfelt, hvor analyseteknikker og differentialligninger er vævet med studiet af geometriske og topologiske problemer."
Uhlenbeck er den første kvindelige honoree i Abel-prisens 16-årige historie (Andrea Kane / Institut for avanceret undersøgelse) Jonas Cho Walsgard af Bloomberg bemærker endvidere, at den nyligt præciserede Abel-vinder har hjulpet teoretiske fysikere med at modellere koncepter fra partikelfysikens strengteori og generel relativitet. Hendes arbejde med gauge-teori, populært betragtet som det "matematiske sprog" i marken, "understøtter [de] mest efterfølgende arbejde på dette område, " skrev Imperial College Londons Simon Donaldson i en undersøgelse af Uhlenbecks arv, der blev offentliggjort tidligere i denne måned.
Som voksen blev Uhlenbeck aldrig for sig selv som matematiker. I stedet forklarede hun i et selvbiografisk essay fra 1996, at den unge Karen Keskulla var mere interesseret i at læse heftige videnskabelige tomes. Efter at have tilmeldt sig en nybegynder honours matematik kursus ved University of Michigan, ændrede hun dog melodien, og i 1968 fik hun en ph.d. i matematik fra Brandeis University.
Som en af de få kvinder i hendes program oplevede Uhlenbeck en betydelig tilbagegang fra mandlige kammerater og professorer.
”Vi fik at vide, at vi ikke kunne gøre matematik, fordi vi var kvinder, ” skrev hun i essayet fra 1996. ”[Men] Jeg kunne godt lide at gøre, hvad jeg ikke skulle gøre. Det var en slags legitim oprør. ”
Efter adskillige stort set nedslående stints ved universiteter over hele landet - påpeger Quantas Klarreich, at Uhlenbecks daværende mand, biofysiker Olke C. Uhlenbeck, blev ansat af de samme institutioner, hvilket ofte efterlod hende i undervurderet ”fakultetskone” —Uhlenbeck sluttede til sidst på University of Texas i Austin, hvor hun forblev indtil sin pension i 2014.
At vinde Abel-prisen tilføjer endnu et kapitel til Uhlenbecks lange historie med at sprænge glasloftet: Som New York Times 'Chang bemærker, vandt hun tidligere et MacArthur-stipendium og blev i 1990 kun den anden kvinde til at holde en fremhævet plenumssamtale på den fjerde årlige internationale kongres med matematikere. Ifølge en pressemeddelelse fra UT Austin har Uhlenbeck også ført adskillige opsøgnings- og mentorkampagner med det formål at støtte kvinder i matematik.
Stadig konkluderer Royal Society Fellow Jim Al-Khalili i en Abel-erklæring, "Anerkendelsen af Uhlenbecks resultater burde have været langt større, for hendes arbejde har ført til nogle af de vigtigste fremskridt inden for matematik i de sidste 40 år."
